Contraindicaciones de la stevia: riesgos, beneficios y cuándo evitarla

La stevia es segura para la gran mayoría de las personas cuando se consume como glucósidos de esteviol purificados y dentro de los límites regulatorios establecidos, pero eso no significa que sea inofensiva para todos ni en cualquier dosis.

Como con cualquier ingrediente que interactúa con el organismo, existen poblaciones que requieren precaución, dosis que no deben excederse y matices que conviene entender antes de consumirla o usarla como reemplazo de azúcar.

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¿La stevia es mala o peligrosa?

No hay evidencia científica sólida de que la stevia sea peligrosa para la población general. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) concluyó que los glucósidos de esteviol que cumplen las especificaciones del Codex/JECFA no son carcinógenos, genotóxicos ni están asociados con toxicidad reproductiva o del desarrollo.

Esa misma agencia estableció una Ingesta Diaria Admisible (IDA) de 4 mg/kg de peso corporal al día, expresada como equivalentes de esteviol, cifra que coincide con la que fue fijada por el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA), el organismo cuyas evaluaciones sirven de referencia para la mayoría de los países de América Latina, incluido México.

Dicho esto, por más que un ingrediente sea "seguro" no significa que carezca de matices. En este caso, la palabra stevia se usa de forma indistinta para referirse a la hoja completa de la planta, a extractos crudos y a los glucósidos de esteviol purificados, y no todas esas formas tienen el mismo estatus regulatorio ni el mismo respaldo científico.

Además, hay grupos específicos (personas con hipotensión, quienes toman ciertos medicamentos o mujeres embarazadas) para quienes se recomienda cautela adicional; no por alarma, sino por falta de datos suficientes o por posibles interacciones.

Diferencias entre hojas, extractos crudos y glucósidos de esteviol

• Hoja de stevia (Stevia rebaudiana) y extractos crudos: contienen una mezcla variable de glucósidos de esteviol junto con otros compuestos de la planta. En Estados Unidos, la hoja de stevia y su extracto crudo no son un aditivo alimentario aprobado ni se consideran GRAS (reconocidos como seguros) por falta de información toxicológica adecuada, aunque sí se permiten como ingrediente en suplementos dietéticos bajo otro marco normativo.

• Glucósidos de esteviol purificados (E 960 / Reb A, Reb M, Reb D, etc.): son las moléculas dulces aisladas y purificadas (esteviósido, rebaudiósido A, entre otras). La FDA aprobó el rebaudiósido A purificado como sustancia GRAS en 2008, al no encontrar evidencia de riesgo para la salud asociado a su consumo; precisamente, son estos compuestos purificados (mas no la hoja entera) los que están autorizados como edulcorante en alimentos y bebidas en la Unión Europea, Estados Unidos, México y buena parte de Latinoamérica.

Esta distinción importa porque muchas advertencias que circulan sobre "los peligros de la stevia" en realidad se refieren a estudios hechos a la hoja completa o extractos crudos en dosis muy altas, no al edulcorante purificado que se usa comercialmente.

Contraindicaciones de la stevia

Con la evidencia disponible, las contraindicaciones o precauciones más relevantes a tener en cuenta sobre el consumo de la Stevia son:

1. Tratamiento para hipertensión o diabetes: algunos estudios sugieren que la stevia podría tener un ligero efecto hipotensor y potencialmente hipoglucemiante. Aunque esto no la vuelve peligrosa, sí implica que las personas bajo tratamiento farmacológico para presión arterial o glucosa deberían revisarlo con su médico, ya que podría potenciar el efecto de dichos medicamentos.

2. Hipotensión previa: debido a su posible efecto vasodilatador, su papel en personas con presión arterial baja persistente no está bien establecido, por lo que se recomienda consultar a un médico antes de usarla de forma regular.

3. Embarazo y lactancia: la evidencia en humanos durante el embarazo es escasa. Algunas fuentes señalan que, por precaución, no se recomienda su uso durante el embarazo y la lactancia, basándose en la falta de estudios robustos y no en evidencia concluyente de daño.

4. Hipersensibilidad o alergia: es poco frecuente, pero existen reportes aislados de reacciones alérgicas, sobre todo en personas con alergia a plantas de la familia Asteráceae (ambrosía, crisantemo, caléndula), a la que pertenece la stevia.

5. Uso de hoja cruda o extractos no purificados: al no estar sujetos a los mismos controles de calidad y pureza que los glucósidos de esteviol aprobados, su consumo regular no tiene el mismo respaldo de seguridad.

Efectos secundarios posibles de la stevia

Cuando se consumen los edulcorantes purificados dentro de los rangos de uso habituales, los expertos generalmente no consideran que la stevia de alta pureza cause efectos adversos. Aun así, se han descrito de forma ocasional:

• Molestias gastrointestinales leves (hinchazón, gases, náusea), sobre todo cuando el producto combina stevia con polioles o azúcares alcohólicos que sí son mal tolerados por algunas personas.

• Sensación de sabor amargo o metálico, un efecto sensorial más que un riesgo para la salud.

• Reacciones alérgicas cutáneas, poco frecuentes.

• Posible reducción leve de la presión arterial en personas sensibles.

La mayoría de los estudios que en el pasado plantearon efectos adversos más severos se realizaron en animales de laboratorio con dosis muy elevadas, y varios de esos hallazgos han sido posteriormente refutados o no se han replicado en humanos, lo que subraya la diferencia entre "riesgo teórico en modelos animales a dosis extremas" y "riesgo real en el consumo humano habitual".

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Stevia y diabetes, ¿qué considerar?

La relación entre stevia y control glucémico es uno de los puntos más investigados y, también, uno de los que más se prestan a afirmaciones exageradas. La evidencia actual es matizada:

• Un ensayo clínico doble ciego en pacientes con diabetes tipo 2 no encontró diferencias significativas en glucosa en ayunas, insulina, hemoglobina glucosilada (HbA1c) ni perfil lipídico entre quienes consumieron té con stevia y quienes usaron sucralosa. El efecto fue neutro.

• Un metaanálisis más reciente encontró que, con evidencia de certeza baja, la stevia podría mejorar el control de glucosa en sangre, especialmente en periodos de consumo menores a 120 días. Se necesitan más ensayos con dosis más altas.

• Las revisiones sistemáticas sobre edulcorantes no calóricos en general muestran, de manera consistente, un efecto neutro sobre el control de la glucosa. La stevia no empeora ni "cura" la diabetes por sí sola.

En la práctica, esto significa que puede ser una alternativa razonable al azúcar para personas con diabetes que buscan reducir su ingesta calórica y de carbohidratos simples, pero no debe interpretarse como un tratamiento ni como garantía de mejores cifras de glucosa. La dosis, el resto de la dieta y el tratamiento farmacológico siguen siendo determinantes.

Stevia y riñones, ¿qué dice la evidencia?

La preocupación sobre stevia y riñones tiene un origen lógico, pues al ser el riñón el órgano que filtra y excreta sustancias, se planteó inicialmente que un consumo prolongado podría sobrecargarlo. Sin embargo, investigaciones más recientes han concluido lo contrario: que la stevia podría ayudar a prevenir el daño renal.

En concreto, un ensayo clínico de 2018 en pacientes con enfermedad renal crónica encontró que los suplementos de stevia redujeron creatinina, ácido úrico, glucosa en sangre y microalbuminuria, siendo que todos ellos son marcadores relevantes de función renal.

Esto NO significa que la stevia sea un tratamiento para enfermedad renal; algunas fuentes más cautelosas señalan que ciertos compuestos de la planta (sobre todo en estudios con hoja cruda o extractos no purificados y no en los glucósidos de esteviol comerciales) podrían tener un efecto sobre el flujo sanguíneo renal, el flujo urinario y la excreción de sodio en pacientes que ya tienen enfermedad renal.

La recomendación razonable, en línea con lo señalado por especialistas, es que las personas con condiciones cardiacas, renales o de regulación de la presión arterial ya diagnosticadas consulten con su médico antes de consumir stevia de forma regular, especialmente si se trata de productos no purificados.

La evidencia disponible actualmente no respalda la idea de que la stevia purificada dañe los riñones en personas sanas, y algunos datos sugieren un efecto protector, pero la investigación en poblaciones con enfermedad renal preexistente sigue siendo limitada y merece supervisión médica individualizada.

Beneficios y desventajas de la stevia

Entre los principales beneficios que han sido documentados en torno al consumo de la Stevia, se encuentran:

• Aporta dulzor con cero o muy pocas calorías, es útil en el control de peso y de ingesta calórica.

• No eleva significativamente la glucosa ni la insulina en la mayoría de los estudios, lo que la hace compatible con dietas para diabetes.

• No favorece la caries dental.

• Es una alternativa para personas con fenilcetonuria, ya que no aporta fenilalanina, a diferencia del aspartamo.

Por otro lado, también presenta ciertas desventajas y limitaciones:

• Retrogusto amargo o metálico persistente en algunas formulaciones.

• Variabilidad de calidad entre extractos, según el método de purificación y el origen de la materia prima.

• Necesidad de precaución en poblaciones específicas (hipotensión, embarazo, tratamiento antihipertensivo o antidiabético).

• Confusión del consumidor entre hoja, extracto crudo y glucósidos purificados, lo que puede llevar a expectativas o temores mal fundamentados.

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Uso de la stevia en panificación e industria

La stevia es una planta que proviene de Sudamérica, cuyas hojas contienen glucósidos de esteviol, principalmente esteviósido y rebaudiósido A, que le otorgan un dulzor notable.

Estos compuestos pueden ser de 200 a 400 veces más dulces que el azúcar, dependiendo de cómo se extraigan y de la concentración que se utilice.

Por esta razón, la stevia es una popular alternativa para reducir o reemplazar el azúcar en una variedad de productos alimenticios como panes, galletas, pasteles y otros productos de repostería.

Según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), los glucósidos de esteviol son las principales fracciones que aportan el sabor dulce, y son compuestos terpenoides que ofrecen menos calorías y una menor respuesta glucémica en comparación con la sacarosa.

Estas características hacen que la stevia sea un ingrediente atractivo para la formulación de alimentos destinados a personas con necesidades dietéticas especiales, como diabéticos o aquellos que buscan opciones con menos calorías.

Más allá de sus implicaciones de salud, la stevia también plantea retos técnicos cuando se usa como sustituto de azúcar en panificación y repostería, ya que la sacarosa cumple funciones que van más allá del dulzor:

• Fermentación: al no ser un sustrato fermentable para la levadura, sustituir el azúcar por stevia puede reducir la producción de CO₂ y, con ello, el volumen que alcanza el pan. Suele compensarse con pequeñas cantidades de azúcares fermentables como dextrosa.

• Color y reacción de Maillard: la stevia no participa de forma relevante en la reacción de Maillard, por lo que la corteza tiende a dorarse menos. Esto se puede ajustar con jarabes o ajustes de horneado.

• Textura y humedad: al usarse en cantidades mínimas por su alto poder edulcorante, puede generar migas más secas. Se corrige con fibras o polisacáridos funcionales.

• Regulación y etiquetado: cualquier uso industrial debe cumplir la normativa vigente sobre aditivos (E 960 en la Unión Europea, GRAS en EU.A., y las autorizaciones correspondientes de COFEPRIS en México) y sobre declaraciones como “sin azúcar añadida” o “bajo en calorías”, que varían por país.

Para la industria, el reto principal sigue siendo replicar el papel multifuncional de la sacarosa en textura, color y conservación, más que un problema de seguridad del ingrediente en sí.

Preguntas frecuentes

• ¿La stevia está aprobada en México y Latinoamérica? Sí, los glucósidos de esteviol purificados están autorizados como edulcorante por COFEPRIS en México y por autoridades equivalentes en otros países de la región, generalmente alineadas con los criterios del JECFA y, en formas más nuevas como el rebaudiósido M, con aprobaciones específicas otorgadas por la Comisión Federal para la Protección contra Riesgos Sanitarios.

• ¿Cuánta stevia es segura al día? La referencia internacional es la IDA de 4 mg/kg de peso corporal al día de equivalentes de esteviol establecida por EFSA y JECFA. Sin embargo, cada consumo se debe adecuar al individuo y sus condiciones de salud.

• ¿La hoja de stevia natural es más segura que el edulcorante comercial? No necesariamente; en términos regulatorios, es al revés. La hoja completa y los extractos crudos no cuentan con la misma evaluación de seguridad ni aprobación como aditivo alimentario en mercados como Estados Unidos, mientras que los glucósidos de esteviol purificados sí han sido evaluados extensamente por EFSA y JECFA.

• ¿Puedo darle stevia a mis hijos? Aunque está autorizada dentro de los límites de la IDA ajustada al peso corporal, conviene vigilar la ingesta total de edulcorantes en la dieta infantil y priorizar sabores naturales cuando sea posible, esto aplica también a la stevia.

• ¿La stevia interactúa con medicamentos? Existe la posibilidad de interacción con fármacos antihipertensivos y antidiabéticos por sus posibles efectos leves sobre presión arterial y glucosa. Al llevar este tipo de medicación, es recomendable consultar su consumo con un médico antes de que la ingesta sea regular y elevada.