Un empaque sostenible no depende solo del material, sino de su ciclo de vida: Susana Hernández, directora técnica de Anipac

La búsqueda de empaques con menor impacto ambiental ha llevado a la industria alimentaria a explorar materiales alternativos, reducir espesores e incorporar contenido reciclado en sus envases.

Sin embargo, cambiar el plástico por papel, vidrio o materiales compostables no garantiza, por sí mismo, una solución más sostenible. La respuesta depende de cómo se fabrica el empaque, qué función cumple, cuánto tiempo protege al alimento y qué posibilidades existen para aprovecharlo al final de su vida útil.

Esta perspectiva obliga a mirar más allá de la materia prima y considerar el desempeño ambiental del envase durante todas sus etapas. Para Susana Hernández, directora técnica de la Asociación Nacional de Industrias del Plástico (Anipac), el análisis de ciclo de vida es una herramienta fundamental para identificar dónde se encuentran las principales oportunidades de mejora.

Durante su participación en The Food Tech Podcast, la especialista explicó que las modificaciones pueden realizarse en la materia prima, los procesos de fabricación o el diseño, dependiendo de las características y necesidades de cada producto.

"Hay estudios de análisis de ciclo de vida en el cual tú puedes determinar cuáles son los factores importantes o sobresalientes dentro de todo el proceso de vida de ese producto en el que tú tienes que hacer una modificación", señaló.

La reflexión es relevante para el sector de alimentos y bebidas, donde un empaque no solo funciona como contenedor. También debe proteger el producto de factores externos, conservar sus propiedades, mantener condiciones de inocuidad y facilitar su distribución y comercialización.

El análisis de ciclo de vida permite evaluar el impacto real del empaque

El análisis de ciclo de vida (ACV) es una metodología que permite evaluar los impactos ambientales asociados a un producto o servicio a lo largo de su cadena de valor. En el caso de los envases alimentarios, considera aspectos como la extracción y transformación de materias primas, la fabricación, el transporte, la etapa de uso y la gestión al final de su vida útil.

Su importancia radica en que permite comparar alternativas bajo criterios equivalentes y evitar decisiones basadas únicamente en la percepción de que un material es más amigable con el ambiente que otro.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) abordó esta problemática en el informe Single-use Supermarket Food Packaging and its Alternatives: Recommendations from Life Cycle Assessments.Este documento compara los impactos ambientales de los empaques plásticos de un solo uso con distintas alternativas utilizadas para alimentos comercializados en supermercados.

El organismo plantea el análisis de ciclo de vida como una herramienta para evaluar los impactos potenciales de un producto o servicio a lo largo de toda su cadena de valor. Esto permite reconocer que la elección de un material debe considerar tanto sus efectos durante la fabricación como su comportamiento en las etapas posteriores.

Por ejemplo, un envase de papel puede tener ventajas en determinados escenarios de recuperación, pero su fabricación también implica consumo de agua, energía y materias primas. De manera similar, un empaque de vidrio puede ofrecer posibilidades de reutilización, aunque su peso influye en los requerimientos de transporte.

Estas características deben evaluarse en función de la aplicación y de las condiciones reales de cada mercado.

Proteger los alimentos también es parte de la sostenibilidad

Uno de los aspectos que suele quedar fuera de las discusiones sobre empaques sostenibles es la relación entre el envase y el desperdicio alimentario.

En la industria de alimentos, la función del empaque no termina en contener o presentar un producto. También contribuye a protegerlo de la humedad, el oxígeno, la luz, los microorganismos y otros factores que pueden acelerar su deterioro.

En determinadas aplicaciones, estas propiedades permiten prolongar la vida de anaquel y reducir las pérdidas durante el almacenamiento, la distribución y el consumo.

Por esta razón, evaluar únicamente el impacto ambiental del material puede ofrecer una visión incompleta. Si una alternativa requiere menos recursos para fabricarse, pero reduce la vida útil del alimento o incrementa las mermas, el resultado ambiental del sistema podría ser menos favorable.

Una revisión científica en The International Journal of Life Cycle Assessment examinó 23 investigaciones que incorporaron el desperdicio alimentario asociado al empaque en sus análisis de ciclo de vida.

El estudio identificó que la extensión de la vida útil fue el atributo más evaluado y encontró que, en los casos analizados, los beneficios ambientales derivados de reducir el desperdicio de alimentos mediante una mayor conservación superaron los impactos directos de las soluciones de empaque utilizadas.

Los resultados fueron particularmente relevantes en categorías de productos perecederos, como carnes, lácteos, frutas y vegetales.

Esto no significa que cualquier empaque con mayor cantidad de material sea preferible, sino que su desempeño debe analizarse en relación con el alimento que protege. Una solución adecuada para productos secos, por ejemplo, no necesariamente tendrá las mismas características que un envase destinado a alimentos frescos o altamente perecederos.

El reto para los fabricantes consiste en encontrar un equilibrio entre protección, inocuidad, eficiencia de materiales y reducción de residuos.

Ecodiseño: reducir material sin comprometer la funcionalidad

La innovación en empaques también pasa por modificar su estructura y diseño para utilizar menos recursos durante su fabricación y distribución.

Una de las estrategias es el lightweighting, que consiste en reducir el peso o espesor de un envase sin afectar las propiedades necesarias para proteger el producto. Esta modificación puede disminuir el consumo de materia prima y, al mismo tiempo, generar eficiencias en los procesos de producción y transporte.

Hernández destacó esta alternativa durante el videopodcast al explicar que los cambios en el calibre de los materiales permiten reducir la cantidad de materia prima utilizada y generar ahorros de agua y energía, además de facilitar el traslado.

El proceso es más ligero. El traslado también. Ahorras agua, energía

Otras estrategias de ecodiseño incluyen simplificar las estructuras de los empaques, evitar combinaciones de materiales que dificulten su separación e incorporar contenido reciclado cuando las características del producto y los requisitos de inocuidad lo permiten.

En el caso de los envases multicapa, por ejemplo, el desafío consiste en mantener las propiedades de barrera y protección que requiere el alimento, mientras se desarrollan estructuras que faciliten su recuperación y reciclaje.

El cuarto informe del Acuerdo Nacional para la Nueva Economía del Plástico en México, publicado en diciembre de 2023, documentó avances en este sentido. De acuerdo con las empresas participantes, 76% de los envases y empaques reportados ya contaban con alguna característica de reutilización, reciclabilidad, compostabilidad o biodegradabilidad.

El documento también identifica acciones para mejorar la recuperación de materiales, entre ellas la transición de estructuras multicapa a monocapa y la eliminación de colorantes que complican los procesos de reciclaje.

No todos los empaques necesitan la misma solución

La elección de materiales también debe responder a las condiciones de uso y a la infraestructura disponible para gestionar los residuos. Un empaque compostable, biodegradable, reciclable o reutilizable no representa automáticamente la mejor alternativa para todas las aplicaciones.

La especialista señaló que la compostabilidad puede ser útil en determinados productos, mientras que en otros puede resultar más conveniente incorporar material reciclado o desarrollar envases reutilizables.

También destacó la importancia de realizar estudios que permitan determinar qué tecnología o modificación ofrece mejores resultados para cada aplicación.

Esta consideración cobra relevancia ante los cambios regulatorios internacionales. Por ejemplo, en Europa, el Reglamento sobre Envases y Residuos de Envases (PPWR, por sus siglas en inglés), Reglamento (UE) 2025/40, comenzó a aplicarse el 12 de agosto de 2026.

Su marco establece requisitos relacionados con la prevención de residuos, el diseño, la reutilización y la reciclabilidad de los envases.

Para las empresas que participan en cadenas de suministro internacionales, estas disposiciones representan un referente sobre la evolución de las exigencias ambientales que pueden influir en el diseño y comercialización de los empaques.

Sin embargo, trasladar estas soluciones a otros mercados requiere considerar sus propias condiciones de infraestructura, recuperación de materiales y comportamiento de los consumidores.

En México, este desafío implica fortalecer la colaboración entre fabricantes de envases, industria alimentaria, autoridades y organizaciones dedicadas al aprovechamiento de residuos.

La sostenibilidad de un empaque, por tanto, no se resuelve con una sustitución aislada de materiales. Requiere decisiones de diseño respaldadas por información técnica, estudios de ciclo de vida y una evaluación de su desempeño durante toda la cadena.

Como plantea Susana Hernández, el objetivo es que los envases cumplan su función y que, una vez utilizados, sus materiales puedan aprovecharse nuevamente. El reto para la industria alimentaria es desarrollar soluciones que protejan los alimentos, reduzcan las pérdidas y faciliten la reincorporación de los recursos a los ciclos productivos.