El cartón corrugado también puede convertirse en un empaque inteligente: Pedro Hugo Alcalá, director general de AMEXICCOR

Durante mucho tiempo, el cartón corrugado ha cumplido una función esencial en la industria alimentaria: proteger los productos durante su almacenamiento, manipulación y traslado. Sin embargo, la innovación tecnológica está ampliando las posibilidades de este material.

La incorporación de etiquetas de identificación por radiofrecuencia (RFID), sensores y herramientas de conectividad puede convertir las cajas en puntos de captura de información para mejorar la visibilidad de los productos a lo largo de la cadena de suministro.

Esta evolución cobra relevancia en una industria que necesita mayor control sobre sus inventarios, trazabilidad de lotes y condiciones de distribución. En particular, para los alimentos perecederos, disponer de información sobre la ubicación, identificación y estado de los productos puede contribuir a mejorar la gestión logística y reducir riesgos durante su traslado.

Pedro Hugo Alcalá, director general de la Asociación Mexicana de Envase y Embalaje de Cartón Corrugado (AMEXICCOR), identifica en estas tecnologías una oportunidad para elevar el valor de los empaques. Durante su participación en The Food Tech Podcast, un motor de innovación industrial en México, señaló que la incorporación de RFID y otras herramientas digitales puede impulsar el desarrollo de productos inteligentes.

El especialista también destacó que la innovación no se limita a las características visibles de una caja, sino que involucra los procesos de fabricación, la maquinaria y la capacidad de responder a necesidades específicas de los clientes.

En el momento en el que tú empiezas a innovar, obteniendo mejores materiales, mejores diseños, involucrando impresiones digitales o tecnologías ya como RFID y elementos que nos pueden llevar a productos inteligentes. Entonces ahí es donde vemos una gran oportunidad

RFID e IoT: cuando el empaque también transmite información

La identificación por radiofrecuencia (RFID) permite almacenar y transmitir información mediante etiquetas que contienen un microchip y una antena. A diferencia de los códigos de barras convencionales, que necesitan estar dentro del campo de lectura del escáner, los dispositivos RFID pueden ser detectados mediante ondas de radio sin requerir contacto visual directo.

Esta característica permite automatizar la identificación de cajas y unidades logísticas durante su recepción, almacenamiento y despacho. Cuando las etiquetas se integran a los sistemas de lectura de un centro de distribución, es posible registrar múltiples unidades en una misma operación y consultar información asociada a cada producto.

La guía GS1 US RFID Foodservice Implementation Guideline, publicada por GS1 US y actualizada en septiembre de 2024, documenta aplicaciones de esta tecnología para cajas y cartones que contienen alimentos. Entre ellas se encuentra:

• identificación de productos

• registro de lotes y fechas

• seguimiento de mercancías

• gestión de inventarios

El documento contempla incluso la posibilidad de utilizar etiquetas RFID independientes o integradas en el propio cartón corrugado, dependiendo de las características de la implementación.

Una de sus aplicaciones es la gestión de retiros de producto. Si una empresa detecta un problema relacionado con determinado lote, la información almacenada en las etiquetas permite identificar las cajas involucradas y localizar con mayor rapidez las unidades que deben retirarse de la distribución.

También puede facilitar la administración de productos frescos. Por ejemplo, los lectores instalados en las áreas de recepción pueden identificar mercancías cuya fecha de caducidad no cumple con los criterios de aceptación del distribuidor.

En paralelo, el Internet de las Cosas (IoT) permite conectar dispositivos físicos para recopilar e intercambiar información. En el ámbito del empaque, esta tecnología puede vincular sensores, lectores y plataformas digitales para generar información sobre las condiciones de almacenamiento y transporte.

La combinación de ambas herramientas amplía las posibilidades de seguimiento de los productos, aunque es importante distinguir sus funciones: una etiqueta RFID convencional identifica y transmite datos almacenados; para monitorear variables como temperatura o humedad se requieren sensores con esa capacidad.

Sensores y trazabilidad: nuevas posibilidades para los alimentos perecederos

La conservación de alimentos durante su distribución depende de diferentes condiciones ambientales. La temperatura, la humedad y la exposición a determinados gases pueden modificar las características de los productos y acelerar su deterioro.

Por ello, el desarrollo de empaques inteligentes busca incorporar dispositivos capaces de registrar o indicar cambios en estas variables.

Una revisión científica publicada en la revista Future Foods, titulada RFID-based sensing in smart packaging for food applications: A review, analiza los avances de los sensores RFID aplicados al empaque alimentario.

La investigación identifica aplicaciones para monitorear temperatura, humedad, gases, pH e integridad del empaque, además de facilitar la trazabilidad de los productos.

Entre sus posibles aplicaciones se encuentran:

• Monitoreo de temperatura: sensores que permiten registrar cambios térmicos durante el almacenamiento y transporte de alimentos perecederos.

• Control de humedad: dispositivos que detectan variaciones ambientales que pueden afectar la calidad de determinados productos.

• Indicadores de frescura: tecnologías que identifican cambios relacionados con gases o condiciones químicas asociadas al deterioro de los alimentos.

• Integridad del empaque: soluciones que ayudan a identificar alteraciones o daños que pueden comprometer la protección del producto.

• Trazabilidad: etiquetas que permiten asociar información de identificación, lote y fechas con cada unidad o caja.

Estas capacidades pueden resultar relevantes para productos que requieren condiciones específicas de conservación, como carnes, lácteos, pescados y vegetales frescos.

Sin embargo, no todas estas funciones están presentes en una misma etiqueta ni son necesarias para cualquier alimento. Su implementación depende del tipo de producto, los riesgos asociados a su distribución y la información que necesita controlar cada empresa.

La investigación también advierte que existen retos tecnológicos y económicos para extender estas soluciones. Entre ellos destacan el costo de los dispositivos, el alcance de lectura, la compatibilidad de los sensores con los materiales de empaque y las dificultades para mantener la reciclabilidad de las estructuras que incorporan componentes electrónicos.

La digitalización del cartón también transforma la operación logística

La incorporación de tecnologías de identificación y monitoreo puede modificar diferentes actividades dentro de los centros de distribución y las operaciones de transporte.

La guía de GS1 US documenta que la lectura RFID permite registrar cajas sin necesidad de escanear individualmente cada código de barras. Esto puede agilizar la recepción de mercancías, mejorar la precisión de los inventarios y reducir algunas tareas manuales.

También facilita la identificación de productos por lote o fecha de caducidad, información que puede utilizarse para organizar la rotación de inventarios bajo el criterio FEFO (First Expired, First Out), es decir, primero en caducar, primero en salir.

Para la industria alimentaria, esta capacidad resulta relevante porque permite priorizar la distribución de productos con menor vida útil restante y mejorar el control de las mercancías almacenadas.

En este contexto, la digitalización del empaque también puede fortalecer la comunicación entre fabricantes, distribuidores y operadores logísticos. La información capturada durante el recorrido de los productos puede alimentar los sistemas de gestión de inventarios y facilitar la toma de decisiones.

Alcalá considera que esta transformación requiere observar la operación de manera integral y no concentrar la inversión únicamente en la apariencia o las características técnicas de la caja.

Es muy importante que en los encuentros, como en este tipo de equipos, nos demos cuenta de que hay muchos componentes de un proceso en donde podemos nosotros hacer pequeños ajustes para hacer mucho más rentables, ser mucho más atractivos

Desde esta perspectiva, la innovación del cartón corrugado también involucra la calibración de maquinaria, la optimización de procesos productivos y la colaboración con proveedores de materiales y tecnología.

Los desafíos para llevar el empaque inteligente a la industria alimentaria

Aunque las aplicaciones de RFID, IoT y sensores ofrecen nuevas posibilidades, su adopción requiere resolver retos relacionados con la inversión, la infraestructura y la integración de información.

Uno de ellos es el costo de implementación. Incorporar etiquetas, lectores, sensores y plataformas de gestión implica una inversión que debe justificarse con beneficios operativos concretos, como una mayor precisión de inventarios, reducción de tiempos de recepción o mejor control de los productos.

También es necesario asegurar que los dispositivos sean compatibles con las condiciones de uso del empaque. La presencia de humedad, superficies metálicas, líquidos o determinadas configuraciones de almacenamiento puede influir en el desempeño de los sistemas RFID y sus lectores.

Otro aspecto es la interoperabilidad. Para que la información capturada por una etiqueta pueda utilizarse entre diferentes participantes de la cadena, se requieren criterios comunes de identificación y formatos de intercambio de datos.

La sostenibilidad también forma parte de esta discusión. La incorporación de componentes electrónicos debe considerar cómo afectan la separación y recuperación de los materiales al final de su vida útil. Por ello, el diseño del empaque necesita contemplar desde el inicio tanto su funcionalidad tecnológica como su aprovechamiento posterior.

Para Alcalá, el avance de estas soluciones dependerá de la capacidad de las empresas mexicanas para invertir en innovación y desarrollar propuestas que respondan a las necesidades del mercado.

Durante la entrevista, el especialista señaló que el nearshoring y la ubicación geográfica de México representan oportunidades para fortalecer la industria, pero advirtió que será necesario invertir en tecnología, materiales y desarrollo de capacidades para aprovecharlas.

El cartón corrugado tiene así una oportunidad para ampliar su participación en las cadenas alimentarias: además de proteger y transportar productos, puede convertirse en un soporte para identificar mercancías, compartir información y mejorar la visibilidad de las operaciones.

Su evolución hacia soluciones inteligentes dependerá de que fabricantes y usuarios integren estas tecnologías con objetivos claros de eficiencia, trazabilidad y conservación de los alimentos.