Como parte de su compromiso ante la sostenibilidad, la industria del plástico se encuentra en constante búsqueda por soluciones con bajo impacto ambiental. Una de las opciones más viables para responder a esta necesidad son los bioplásticos, específicamente, los polihidroxialcanoatos, conocidos como PHA.

Los PHA, producidos en la naturaleza por parte de bacterias en procesos de fermentación de lípidos y azúcares, hacen parte de la producción industrial al menos desde la década de los 80. Sin embargo, recientemente es que en Estados Unidos ha crecido el interés de compañías por cambiar sus empaques por esta alternativa sostenible.

De acuerdo con Steve Thomas, consultor de Cambirdge Consultants, los PHA y otros bioplásticos son una interesante solución potencial a algunos de estos problemas. “Por ello, animamos a todos a que examinen el ciclo de vida completo de sus productos y el recorrido de los usuarios con sus consumibles. El diseño para el final de la vida útil es un aspecto muy importante de la sostenibilidad."

Beneficios del PHA

Las bondades del PHA son mayores a lo que son sus obstáculos. Un ejemplo de esto es que este plástico puede ser utilizado como película de acolchado, una capa de barrera de plástico que se coloca en las tierras de cultivo para evitar que las malas hierbas penetren y perturben los cultivos.

Si se utilizara polietileno para este fin, una vez termina la época de cosecha, el plástico arruinaría la tierra con microplásticos con el pasar del tiempo. El PHA simplemente se biodegradaría sin efectos secundarios.

En ese sentido, Catherine Joce, líder de sostenibilidad y economía circular en Cambridge Consultants, dice que la característica más interesante de los PHA es su conjunto de propiedades "modificables". El PHA no es una estructura química, sino toda una familia de polímeros relacionados

“Así que, dependiendo del proceso de producción y de las materias primas utilizadas, se pueden producir diferentes polímeros con distintas propiedades físicas. Esto puede hacer de la versatlidad de los PHA útil para reducir costos en materiales”, señala.

Sin embargo, aún hay algunos retos que sortear para consolidar los PHA en el mercado, como la posibilidad de aguantar temperaturas mayores a 100° C para bebidas calientes y 160°C para uso en microondas. Los PHA pueden competir con otras familias de plásticos menos sostenibles y hacer de la industria plástica menos contaminante en el futuro.

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