Empaques para food delivery: el desafío de combinar costos y sostenibilidad

La pandemia por COVID-19 marcó el despegue de negocios digitales como el food delivery que, entre 2020 y 2021, pasó de ser un servicio de conveniencia a un pilar de supervivencia comercial. Aunque había negocios acostumbrados a las entregas a domicilio, como las pizzerías, muchos restaurantes tuvieron que improvisar sus empaques, originalmente pensados para clientes que recogían los pedidos en las sucursales.

En aquel momento, el primer desafío fue adaptar el packaging para alimentos que serían transportados en motos o bicicletas y debían llegar intactos a sus destinos; sin embargo, el crecimiento del delivery ha traído nuevas dificultades al sector, como el equilibrar la funcionalidad, sostenibilidad y precio, mientras se actualizan las regulaciones en materia de economía circular.

"El delivery ha cambiado durante los últimos años. Antes, generalmente pedías para una ocasión especial, a la mejor los viernes te regalabas unos chilaquiles; hoy, la gente pide algo todos los días, un café, un pan, ya se ve como parte de la cotidianidad", dice José Luis Montalvo, director de restaurantes de Rappi, en una reciente entrevista con The Food Tech.

Según un estudio de Statista, publicado en 2025, el avance de las entregas a domicilio en América Latina está impulsado por la digitalización, la conveniencia y los cambios en los hábitos de consumo, incluso frente a las dificultades económicas y el aumento del costo de vida.

De acuerdo con el informe, en la región, las plataformas con mayor penetración son iFood, Rappi, DiDi Food, Uber Eats y PedidosYa. Por otro lado, los países con el mayor número de usuarios son Brasil, México, Argentina y Colombia.

¿Cuál es la importancia del delivery en el food service?

"El food delivery, sin duda será el motor de crecimiento para los restaurantes en los próximos tres años; en el mundo restaurantero vemos una desaceleración marcada año tras año, pero las entregas a domicilio siguen en ascenso", asegura Montalvo. Pero, ¿qué dicen los datos sobre esta afirmación?

A nivel global, Mordor Intelligence prospecta que este 2026 las entregas de alimentos a domicilio alcanzarán los 467,670 millones de dólares, y podría llegar a 790,010 millones para 2031, con una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) de 11.07%.

Con relación al mercado nacional, el Mexico Online Food Delivery Market 2026-2034 de IMARC Group, estima que, en 2025, el sector alcanzó un valor de 10,200 millones de dólares y podría llegar a 33,500 millones hacia 2034, con una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) de 14.16% durante el periodo 2026-2034.

"Siempre le digo a los restauranteros, 'apuesta por el delivery', si tu línea de producción está saturada, abramos otra juntos, si tus productos o tus empaques no están hechos para envío a domicilio, busquemos juntos soluciones porque será una de las mayores oportunidades de crecimiento para el sector en los próximos años", señala el directivo.

Si bien, los datos proyectan un crecimiento para el food delivery, también demandan un packaging que se adapte a las exigencias de presentación, protección y conservación de los productos. Asimismo, el avance de las regulaciones sobre economía circular plantea nuevos desafíos que detallaremos en los siguientes párrafos.

El costo de los empaques: una barrera para los restaurantes

A diferencia del consumo dentro de los restaurantes, el food delivery requiere soluciones capaces de soportar movimientos, cambios de temperatura y tiempos de traslado, sin afectar las características de los alimentos.

Por otro lado, además de la parte funcional, con el avance de las redes sociales y la aprobación de la Ley General de Economía Circular en México, los negocios tienen el triple reto de ofrecer un packaging atractivo, sostenible y a un precio que puedan absorber.

"El packaging es caro, sostenible, mucho más", menciona Montalvo, quien agrega: "uno de los factores determinantes es el ticket promedio, ya que el margen disponible para invertir en empaques varía considerablemente entre establecimientos y categorías de alimentos".

Por ejemplo, en productos de bajo valor, como un café individual, incorporar un empaque de mayor calidad puede representar una proporción considerable de los costos; en este sentido, el directivo de Rappi advierte que, en determinados casos, esta inversión puede superar el 15% del P&L (estado de pérdidas y ganancias) del negocio.

Lo mismo ocurre en categorías como los tacos, donde trasladar el incremento del costo del empaque al precio final podría afectar la competitividad del establecimiento frente a otras opciones del mercado.

Sostenibilidad: el reto de recuperar los empaques después de su uso

La transición hacia empaques más sostenibles también enfrenta desafíos relacionados con la recolección, separación y aprovechamiento de los residuos. De acuerdo con el Censo Nacional de Gobiernos Municipales y Demarcaciones Territoriales de la Ciudad de México 2025, publicado por el INEGI en marzo de 2026, durante 2024 se recolectaron un promedio de 114,319 toneladas diarias de residuos sólidos urbanos.

No obstante, únicamente 15.4% del volumen recolectado correspondió a esquemas de recolección selectiva, que consideran la separación de residuos orgánicos e inorgánicos desde su origen. Además, 222 municipios y demarcaciones territoriales reportaron implementar este tipo de recolección durante el periodo analizado.

Aunque estas cifras corresponden al conjunto de residuos sólidos urbanos y no específicamente a los empaques para delivery, permiten dimensionar las dificultades que enfrenta el país para ampliar su recuperación y aprovechamiento.

En el caso de los envases alimentarios, el desafío puede ser mayor cuando los materiales quedan impregnados de grasas, salsas o residuos orgánicos, condiciones que pueden dificultar su incorporación a determinados procesos de reciclaje.

Por otro lado, desarrollar empaques reciclables o compostables no garantiza que estos materiales sean efectivamente recuperados después del consumo; su aprovechamiento depende también de la existencia de sistemas de recolección, separación y tratamiento compatibles con las características de cada material.

El crecimiento de las ciudades y su gran impacto ambiental

En 2002, Gustavo Garza, investigador del Colegio de México, documentó que entre 1900 y 2000 el número de ciudades mexicanas pasó de 33 a 350; es decir, en un siglo, las urbes crecieron cerca de 961%. Esta transformación, permite contextualizar los cambios en los hábitos de consumo y los desafíos que hoy enfrenta la industria del packaging.

Primero, cabe mencionar que, de acuerdo con el Censo de Población y Vivienda del Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI); en 2020, el 79% de los habitantes del país residían en localidades urbanas, frente al 21% que vivía en zonas rurales.

Otro dato revelador del Censo es que, más del 52% de la población se concentra en 8 entidades federativas (de las 32 que integran la nación):

• Estado de México: 13.5% (más de 16.99 millones de habitantes)

• Ciudad de México: 7.3% (más de 9.21 millones de habitantes)

• Jalisco: 6.6% (más de 8.35 millones de habitantes)

• Veracruz: 6.4% (más de 8.06 millones de habitantes)

• Puebla: 5.2% (más de 6.58 millones de habitantes)

• Guanajuato: 4.9% (más de 6.17 millones de habitantes)

• Nuevo León: 4.6% (más de 5.78 millones de habitantes)

• Chiapas: 4.4% (más de 5.54 millones de habitantes)

Esta elevada concentración de la población en torno a las ciudades no es privativa de México. La Organización de las Naciones Unidas (ONU) considera que será uno de los grandes retos de la humanidad rumbo a 2050 y en sus Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) explica por qué:

"Las ciudades apenas ocupan el 3% de la superficie terrestre, pero suponen entre el 60% y el 80% del consumo energético y el 75% de las emisiones de carbono”.

Frente a este panorama, la ONU ha lanzado advertencias sobre la importancia del desarrollo sostenible en las grandes urbes del planeta, el cual se basa en tres pilares: el económico, el social y el ambiental.

Aquí es donde el packaging entra a escena en México, pues, alineándose con las tendencias globales de sostenibilidad, el 19 de enero de 2026 se publicó en el Diario Oficial de la Federación (DOF) la Ley General de Economía Circular, que entró en vigor al día siguiente y establece mecanismos para prolongar el aprovechamiento de los materiales, reducir la generación de residuos y favorecer su reincorporación a las cadenas productivas.

Ley General de Economía Circular: nuevas responsabilidades para la industria

Entre los aspectos relevantes de la Ley General de Economía Circular para la industria de envases y empaques destaca la Responsabilidad Extendida del Productor (REP), un mecanismo que contempla la participación de productores e importadores en la gestión circular de los productos que generan o introducen al mercado.

De manera particular, el artículo 36 establece la obligación de desarrollar productos con criterios de diseño circular cuando esto resulte ambiental, técnica y económicamente viable, conforme a las disposiciones e instrumentos aplicables.

Por su parte, el artículo 37 contempla la organización, promoción y, cuando corresponda, financiamiento de esquemas de economía circular para facilitar la recuperación del valor de materiales y residuos, así como su posible reincorporación a las cadenas productivas.

Sin embargo, la legislación también reconoce las diferencias entre las capacidades de los sectores económicos. Su artículo 47 permite establecer metas graduales y diferenciadas, considerando las condiciones económicas, financieras y tecnológicas de los productores, especialmente de las micro, pequeñas y medianas empresas.

Tal disposición resulta relevante para la industria de packaging alimentario, donde la transición hacia nuevos materiales y sistemas de aprovechamiento puede requerir inversiones en investigación, maquinaria, procesos productivos y gestión de residuos.

¿En qué etapa se encuentra su implementación?

Aunque la Ley General de Economía Circular está vigente desde enero de 2026, su implementación contempla instrumentos regulatorios adicionales. Los artículos transitorios establecieron un plazo de 180 días naturales para expedir su reglamento, que venció en julio de 2026, así como un periodo posterior de 180 días para publicar el Programa Nacional de Economía Circular, contado desde la expedición de dicho reglamento.

Al 9 de noviembre de 2026, aún no se había confirmado la publicación oficial del reglamento, por lo que permanece pendiente verificar su situación y los acuerdos sectoriales que definirán obligaciones específicas.

Cabe precisar que la legislación no establece una prohibición general e inmediata de todos los empaques plásticos ni obliga automáticamente a los restaurantes a sustituirlos por alternativas compostables. No obstante, representa un cambio importante para los fabricantes, al incorporar formalmente criterios de circularidad, responsabilidad y aprovechamiento de materiales dentro del marco jurídico nacional.

Claves para un packaging sostenible y económicamente viable

La elección de empaques para food delivery no debería limitarse al precio unitario de los materiales, sino considerar su relación con el valor del pedido, las características de los alimentos y la experiencia que recibe el consumidor. Esto implica que una misma solución de packaging no necesariamente resulta adecuada para todos los restaurantes ni para todas las categorías de productos.

"Si tú quieres poner una buena experiencia de packaging, necesitas tener una estrategia para elevar el ticket promedio, que soporte esa experiencia", explica José Luis Montalvo.

Bajo esta perspectiva, existen distintas estrategias que los restaurantes y cafeterías pueden implementar para mejorar la rentabilidad de sus empaques, sin dejar de lado su funcionalidad y sostenibilidad:

• Elevar el ticket promedio mediante estrategias comerciales. Diseñar combos, paquetes y promociones que incentiven la compra de productos complementarios puede ayudar a distribuir el costo del packaging entre pedidos de mayor valor. Sin embargo, es importante evaluar que estas estrategias no reduzcan los márgenes de ganancia.

• Elegir empaques según las características de cada alimento. No todos los productos requieren el mismo nivel de aislamiento térmico, resistencia o protección. Identificar las necesidades de cada preparación permite evitar materiales innecesarios, reducir costos y mantener la calidad de los alimentos durante el traslado.

• Reducir el uso innecesario de materiales. Revisar el tamaño de los recipientes, eliminar componentes prescindibles y evitar el sobreempaque son medidas que pueden disminuir el consumo de materias primas y los costos por pedido, sin comprometer la seguridad alimentaria.

• Evaluar el costo total del packaging. Más allá del precio de compra, conviene considerar factores como el almacenamiento, el armado, las pérdidas por derrames o daños y las posibles reposiciones de pedidos. Un empaque más económico no siempre representa la alternativa más rentable.

• Considerar la recuperación de los materiales después del consumo. Antes de incorporar empaques reciclables, reutilizables o compostables, es importante analizar si existen sistemas de recolección y tratamiento adecuados. También pueden incluirse instrucciones claras para facilitar su separación y disposición.

• Colaborar con los proveedores de empaques. Trabajar conjuntamente con fabricantes y distribuidores permite explorar soluciones adaptadas al menú, los volúmenes de venta y las necesidades operativas del establecimiento. Esto también puede facilitar la incorporación gradual de criterios de economía circular.