De la ciencia al consumidor: principales retos de los alimentos funcionales en América Latina

El concepto de alimentos funcionales se ha consolidado en las últimas décadas como uno de los ejes más relevantes dentro de la innovación alimentaria, la nutrición aplicada y las políticas de salud pública.

En un contexto marcado por el incremento de enfermedades crónicas no transmisibles, la presión sobre los sistemas de salud, la inseguridad alimentaria y la urgencia de transitar hacia modelos productivos más sostenibles, los alimentos con potencial beneficio para la salud humana se presentan como una oportunidad estratégica, pero también como un campo complejo que exige rigor científico, coordinación intersectorial y una comunicación responsable.

Los alimentos funcionales se han convertido en un punto de encuentro entre salud pública, innovación tecnológica, regulación, consumo y sostenibilidad. Para la industria, esto significa que ya no basta con incorporar un ingrediente “de moda” o con replicar tendencias internacionales. El desempeño comercial de un producto funcional depende, cada vez más, de la solidez de su evidencia, de la forma en que se comunica, de la viabilidad regulatoria en cada mercado y de la coherencia del producto con metas ambientales y sociales.

En otras palabras, el valor de mercado de lo funcional se construye tanto en el laboratorio y la planta como en el marco normativo, la cadena de suministro, la percepción social y los sistemas de verificación.

En términos prácticos, el debate ya no gira solamente alrededor de “si funciona”, sino de “qué significa funcionar” bajo criterios científicos y regulatorios, “para quién funciona” en contextos culturales y socioeconómicos específicos, y “a qué costo” (económico y ambiental) se logra esa propuesta.

Este enfoque intersectorial es una condición real del mercado. La expansión de los esquemas de etiquetado frontal, las restricciones publicitarias, el escrutinio sobre declaraciones de salud y el mayor peso de las enfermedades crónicas en la región han hecho que el concepto de funcionalidad se mida contra parámetros más exigentes.

Alimentos funcionales: aproximación conceptual y contexto regional

Aunque el término “alimento funcional” se utiliza de manera amplia en el ámbito científico, industrial y mediático, su definición no está plenamente armonizada a nivel regulatorio, especialmente en América Latina.

De forma general, se considera alimento funcional aquel que, además de aportar nutrientes básicos, contiene componentes bioactivos capaces de generar un efecto fisiológico beneficioso o de reducir el riesgo de desarrollar determinadas enfermedades, siempre que forme parte de una dieta habitual.

En el contexto mesoamericano, esta noción se superpone con prácticas alimentarias tradicionales, donde frutas, leguminosas, cereales, raíces y productos fermentados han sido históricamente consumidos no solo por su valor energético, sino también por sus efectos percibidos sobre la salud y el bienestar.

Sin embargo, el desafío contemporáneo radica en traducir este conocimiento empírico y cultural en evidencia científica sólida, que permita respaldar aplicaciones tecnológicas, declaraciones de beneficio y estrategias de innovación alineadas con la salud pública.

La región enfrenta además una doble carga de la malnutrición: coexistencia de deficiencias nutricionales con un aumento sostenido de sobrepeso, obesidad y enfermedades metabólicas. En este escenario, los alimentos funcionales no deben entenderse como soluciones aisladas o productos de nicho, sino como herramientas potenciales dentro de estrategias integrales de mejora de la calidad de la dieta.

Desafíos tecnológicos en el desarrollo de alimentos funcionales

En el Webinar Alimentos funcionales: desafíos y perspectivas desde un enfoque intersectorial, organizado por ILSI Mesoamérica, destaca, desde la perspectiva industrial, uno de los principales retos para el desarrollo de alimentos funcionales se encuentra en la integración efectiva de ingredientes bioactivos dentro de matrices alimentarias complejas.

A diferencia de los suplementos o nutracéuticos, los alimentos funcionales deben consumirse como parte de la dieta cotidiana, lo que obliga a preservar atributos sensoriales, estabilidad fisicoquímica, inocuidad y vida útil.

Al respecto, Carla Murillo, Especialista en Nutrición explica que son muchos los desafíos que enfrenta el sector industrial en innovación y desarrollo de alimentos con propiedades funcionales o que entregan beneficios o potenciales beneficios para la salud.

“Como industria creo que es el tema regulatorio. Pero cuando queremos apoyar un producto con ingrediente nuevo, el ingrediente debe pasar por un proceso de revisión regulatorio para poder hacer una declaración nutricional que usualmente requiere mucho tiempo, y muchas veces nos vemos limitados por esos ingredientes que ya tienen una aprobación, que ya tienen evidencia de uso. Entonces la innovación se vuelve un poco más compleja”, afirma la experta.

La estabilidad de los compuestos bioactivos representa un desafío técnico relevante. Muchos de estos ingredientes son sensibles a factores como temperatura, pH, luz u oxígeno, lo que puede comprometer su funcionalidad a lo largo del procesamiento y almacenamiento.

Garantizar que el componente activo permanezca disponible y eficaz hasta el final de la vida útil del producto exige ajustes en formulación, selección de tecnologías de proceso y, en algunos casos, inversiones en encapsulación o protección del ingrediente.

Otro aspecto crítico es la escalabilidad. Ingredientes con resultados prometedores en laboratorio o a escala piloto pueden enfrentar limitaciones cuando se trasladan a producción industrial, ya sea por disponibilidad de materia prima, costos, requerimientos de equipamiento o incompatibilidad con procesos existentes. En regiones como Mesoamérica, estas limitaciones se acentúan por la dependencia de insumos importados o por cadenas de suministro poco consolidadas.

A ello se suma el impacto económico del desarrollo, las etapas de investigación, validación, pruebas piloto y escalamiento implican costos elevados y riesgos financieros, especialmente cuando se trata de productos innovadores cuya aceptación por el mercado no está garantizada. Para la industria, esto obliga a equilibrar la innovación con criterios de viabilidad económica y eficiencia operativa.

Regulación y evaluación de riesgos: un marco aún fragmentado

Uno de los obstáculos estructurales más relevantes para el avance de los alimentos funcionales en la región es la ausencia de un marco regulatorio armonizado que defina con claridad qué constituye un alimento funcional y en qué condiciones pueden comunicarse sus beneficios.

En muchos países de América Latina, la evaluación de estos productos se realiza a partir de normativas generales de alimentos, aditivos o suplementos, lo que genera vacíos interpretativos y limita la innovación. La adición de un ingrediente bioactivo no solo requiere demostrar su eficacia potencial, sino también evaluar su seguridad en el contexto de la matriz alimentaria, la dosis de consumo y la exposición acumulada.

El caso de vitaminas y minerales ilustra esta complejidad. Aunque su papel en la salud está ampliamente documentado, su incorporación en niveles inadecuados puede generar riesgos, especialmente cuando se consumen a través de múltiples fuentes. De igual forma, ingredientes de origen natural pueden arrastrar contaminantes o compuestos indeseables si no se evalúan adecuadamente los procesos de obtención y purificación.

La evaluación del riesgo, por tanto, se convierte en un proceso interdisciplinario que involucra química de alimentos, toxicología, nutrición y salud pública. Sin un marco normativo claro y consensuado, la industria enfrenta incertidumbre regulatoria, mientras que las autoridades deben tomar decisiones con información incompleta o no estandarizada.

Por su parte, Ana Gabriela Murillo, Subjefa de Asuntos Internacionales de la Universidad de Costa Rica, indica que se necesita encontrar esa matriz estable donde el ingrediente pueda ser incorporado. Inclusive qué tipo de micronutrientes o de macronutrientes tienen que acompañar a ese ingrediente para hacerlo estable a través de su proceso de comercialización.

“Es importante que, en nuestras industrias, independientemente si es un ingrediente funcional o no funcional, se logre adaptar el ingrediente a nuestros procesos, no que los procesos se adapten a nuestros ingredientes para generar el mínimo impacto, inclusive que no haya necesidad de tener alguna metodología diferente de mezclado o de pasteurización, etcétera”, explica.

De la evidencia básica a la aplicación

Desde la academia, uno de los principales desafíos identificados es la brecha entre la generación de conocimiento básico y su aplicación en productos concretos. La investigación en alimentos funcionales suele concentrarse en el estudio de compuestos aislados, mecanismos moleculares o modelos animales, lo cual es indispensable, pero insuficiente para respaldar aplicaciones reales en la dieta humana.

El tránsito hacia estudios de biodisponibilidad, eficacia en humanos y evaluación en matrices alimentarias completas es complejo, costoso y metodológicamente exigente. La nutrición, a diferencia de otras disciplinas biomédicas, enfrenta la dificultad de controlar múltiples variables asociadas al comportamiento alimentario, el contexto social y la variabilidad individual.

Adicionalmente, muchos estudios se realizan con ingredientes exóticos o poco disponibles en la región, lo que limita su relevancia práctica. En contraste, alimentos tradicionales como leguminosas, frutas tropicales o granos locales contienen fibra, antioxidantes y otros compuestos con potencial funcional que han sido subestimados desde la investigación aplicada.

Fortalecer la investigación orientada a estos alimentos implica no solo recursos financieros, sino también una agenda de investigación alineada con las necesidades reales de la industria, los consumidores y la salud pública.

La riqueza mesoamericana como oportunidad estratégica

En el webinar detaca que la región posee una biodiversidad que constituye una ventaja comparativa para el desarrollo de alimentos con valor agregado. Frutas, vegetales, semillas y productos fermentados tradicionales ofrecen un amplio espectro de compuestos bioactivos que podrían aprovecharse mediante investigación y desarrollo local.

La valorización de estos recursos puede generar beneficios múltiples: reducción de dependencia de insumos importados, fortalecimiento de economías locales, menor impacto ambiental y mayor accesibilidad para la población. No obstante, este potencial solo puede materializarse si se garantiza la escalabilidad, la calidad y la sostenibilidad de las cadenas productivas.

La investigación debe orientarse no solo a identificar beneficios, sino a evaluar prácticas agrícolas, procesos de transformación y modelos de negocio que permitan integrar estos ingredientes de manera responsable y sostenible.

Barreras en la transferencia de conocimiento

Los expertos señalan que una de las barreras más persistentes en el desarrollo de alimentos funcionales es la dificultad para transferir el conocimiento científico a aplicaciones tecnológicas concretas. La falta de metodologías analíticas estandarizadas para evaluar actividad biológica, estabilidad o biodisponibilidad limita la comparabilidad de resultados y dificulta la toma de decisiones industriales.

En muchos casos, la industria carece de capacidades analíticas internas para validar ingredientes funcionales, lo que obliga a recurrir a laboratorios externos o a desarrollar métodos desde cero. Este proceso incrementa costos y tiempos, y puede frenar proyectos con potencial.

Asimismo, existe una desconexión histórica entre los objetivos de la investigación académica y las necesidades del mercado. Proyectos que generan conocimiento valioso pueden quedar relegados si no se traducen en soluciones aplicables o si no consideran desde el inicio aspectos como aceptación sensorial, costo y regulación.

Comunicación responsable y combate a la desinformación

La comunicación de los beneficios asociados a los alimentos funcionales representa uno de los mayores desafíos actuales. En un entorno saturado de información, el consumidor se enfrenta a mensajes simplificados, exagerados o carentes de sustento científico, especialmente en plataformas digitales.

La industria tiene la responsabilidad de comunicar de forma ética, transparente y basada en evidencia, evitando promesas infundadas o generalizaciones que generen falsas expectativas. Alinearse con referencias regulatorias internacionales y respaldar las declaraciones con controles de calidad y análisis consistentes es una condición indispensable.

Desde la academia, surge la necesidad de mejorar la divulgación científica y traducir el conocimiento técnico a un lenguaje accesible, sin perder rigor. La brecha entre lo que se publica en revistas especializadas y lo que llega al consumidor final es aprovechada por discursos comerciales que distorsionan la evidencia.

La educación alimentaria y nutricional, así como la formación en comunicación científica, se convierten en herramientas clave para empoderar al consumidor y permitirle tomar decisiones informadas.

Enfoque intersectorial: alianzas como eje de avance

El desarrollo responsable de alimentos funcionales requiere una articulación efectiva entre academia, industria y autoridades regulatorias. Espacios de diálogo, redes de colaboración y proyectos conjuntos permiten identificar necesidades comunes, consensuar criterios y avanzar hacia soluciones integrales.

Las alianzas público-privadas, los programas de financiamiento orientados a innovación con impacto social y las pasantías o proyectos colaborativos pueden facilitar la transferencia de conocimiento y reducir las brechas existentes.

Este enfoque intersectorial también permite abordar los alimentos funcionales desde una perspectiva más amplia, integrando criterios de sostenibilidad ambiental, equidad social y viabilidad económica.

Alimentos funcionales y sostenibilidad

La discusión sobre alimentos funcionales no puede desvincularse de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, particularmente aquellos relacionados con salud, producción responsable y protección del medio ambiente. El desarrollo de productos con alta densidad nutricional debe considerar su huella ambiental, el uso de recursos naturales y el impacto sobre las comunidades productoras.

No tiene sentido promover ingredientes con potencial beneficio para la salud si su producción implica un consumo excesivo de agua, energía o genera dependencia de cadenas logísticas intensivas. La innovación alimentaria debe orientarse hacia modelos que restauren ecosistemas, fortalezcan economías locales y contribuyan a sistemas alimentarios resilientes.

Finalmente, los alimentos funcionales representan una oportunidad relevante para mejorar la calidad de la dieta y contribuir a la salud pública en Mesoamérica. Sin embargo, su desarrollo enfrenta desafíos complejos que trascienden lo tecnológico y lo científico, e involucran regulación, comunicación, sostenibilidad y equidad.

Superar estas barreras exige un enfoque intersectorial basado en evidencia, diálogo y responsabilidad compartida. Más que productos aislados, los alimentos funcionales deben integrarse en estrategias amplias de sistemas alimentarios saludables y sostenibles, donde la innovación esté al servicio del bienestar colectivo y no de tendencias pasajeras.

La región cuenta con los recursos, el conocimiento y el talento necesarios para avanzar en esta dirección. El reto consiste en articularlos de manera coherente y ética, colocando a la salud humana y al planeta en el centro de la innovación alimentaria.