Estevia, una tendencia mundial

La estevia, de origen vegetal y sin calorías, puede ser parte de una dieta bien equilibrada para ayudar a reducir la ingesta calórica sin sacrificar el sabor.

Los extractos de la hoja de estevia de alta pureza, cuya denominación química es glicósidos de esteviol, son seguros para el consumo humano, como demuestra un compendio de más de 200 estudios científicos, incluidos análisis metabólicos y farmacocinéticos.

Esto incluye poblaciones especiales como las mujeres embarazadas y lactantes, niños y personas con alergias o diabetes.

Organizaciones respaldan a estevia

Las principales organizaciones respaldan la seguridad y los beneficios de la estevia.

En 2008 y 2009 la Organización para la Agricultura y la Alimentación/Comité Mixto de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA), afirmaron que el uso de glicósidos de esteviol de alta pureza (≥95%) es seguro para el consumo humano. Asimismo, en 2011, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) autorizó el uso de los glicósidos de esteviol de alta pureza (≥95%) en alimentos y bebidas en toda la Unión Europea.

Los alimentos y las bebidas edulcorados con estevia son una forma segura y natural para que las personas disfruten de alimentos y bebidas dulces con menos calorías, pero sin renunciar al sabor.

Dependiendo de la mezcla de glicósidos endulzante, el grado de dulzura puede ser de 200 a 350 veces más alto que el del azúcar de mesa tradicional.

Por ejemplo, sólo se necesita un promedio de tres hojas de estevia para reducir el 25% de las calorías en una lata de bebida gaseosa (355 ml).

Beneficios de la estevia

Entre sus múltiples beneficios se destacan:
• Cultivo y producción sustentables
• Cero calorías
• Índice glicémico cero; apropiado para consumo en diabéticos
• Indicado para su consumo en niños
• No daña la dentadura
• Propio para cocinar
• Puede utilizarse en una amplia variedad de bebidas y alimentos

“Los consumidores actuales quieren ingredientes que sean de origen natural. Con el auge de la tendencia de emplear productos de base vegetal que sean “Buenos-para-ti”, la estevia cubre esta necesidad en el área de los productos dulces, al ser un endulzante cero calorías de origen natural", señala Priscilla Samuel, Directora del Global Stevia Institute.

“Además, los consumidores también pueden reconfortarse en saber que este ingrediente se origina en una planta que se cultiva”, refiere la directora

Crecimiento exponencial

Los productos con estevia están en franco crecimiento, ya que los extractos de la hoja de alta pureza se usan como ingrediente endulzante en alimentos y bebidas en más de 65 países en todo el mundo.

De hecho, en los últimos cinco años, el crecimiento de alimentos y bebidas con estevia se ha incrementado en un 712%.

Este incremento ha sido propiciado por la innovación y el deseo de satisfacer las necesidades de los consumidores que quieren productos endulzados de forma natural sin calorías.

“Estevia es un ingrediente muy versátil. Funciona muy bien en lácteos, como leches y yogures, en jugos, gaseosas y refrescos, panificados y salsas saladas, entre otros muchos productos", agrega Samuel.

"Actualmente, las posibilidades de aplicación son realmente infinitas para los formuladores que están buscando mantener el sabor dulce, mientras que reducen calorías y/o se mueven hacia productos de origen natural”, indica.

Según un estudio realizado por Mintel, consultora especializada en la investigación y análisis de mercado, el lanzamiento de alimentos y bebidas con estevia en Latinoamérica está creciendo a un ritmo del 53% anual, prácticamente replicando el índice de crecimiento global, que es del 52%.

Los alimentos siguen liderando los lanzamientos por sobre las bebidas, representando el 60% de los productos con estevia introducidos al mercado latinoamericano.

En cuanto a crecimiento anual, Mintel reportó que en 2014 el lanzamiento de alimentos con estevia aumentó en un 45% con respecto al año anterior, mientras que en el caso de las nuevas bebidas el aumento en Latinoamérica fue de un 76% más que el 2013, mostrando un ritmo más acelerado.

México y la estevia

México, donde la Comisión Federal para la Protección contra Riesgos Sanitarios (COFEPRIS) determinó en 2009 que la estevia es segura para el consumo humano en adultos y niños, es el mayor mercado para nuevos lanzamientos con este ingrediente en América latina, con un 45% de incremento en 2014.

Sin embargo, en cuanto al crecimiento entre 2013 y 2015, Perú presenta un gran y veloz aumento del 4200%, seguido a la distancia por Chile (235%), Colombia (136%) y Argentina (119%). En 2014 se registraron 378 lanzamientos de nuevos productos con estevia en la región.

La innovación es el motor de la estevia y la categoría que lleva la delantera en cantidad de lanzamientos es lácteos, que representa el 20% de los productos nuevos con estevia introducidos al mercado, seguidos por los edulcorantes y azúcar (12%), panificados (12%) y jugos (11%), entre otras categorías.

Otro motor es el deseo de reducir el nivel de sobrepeso y obesidad, ya que permite lanzar al mercado productos que satisfagan los gustos de los consumidores sin que les aporte un extra de calorías como hace el azúcar.

Consecuencia de ello, Mintel reporta que las categorías que mayor cantidad de lanzamientos tuvieron en 2014 fueron Golosinas de Chocolate (600%) y Postres y Helados (500%), seguidas por Bebidas, Snacks (ambas 367%) y Untables dulces (300%).

“Como la stevia es cero calorías, puede jugar un rol maravilloso a la hora de ayudar a reducir calorías dulces en la vida diaria, incluso para las personas con diabetes, ya que la reducción calórica es una gran forma de manejar el peso”, comenta la Directora del Global Stevia Institute. Y añade: “Adicionalmente, estevia es amigable con los dientes y segura para toda la familia, incluidas las mujeres embarazadas".

Endulzante natural

Los alimentos y las bebidas que contienen estevia pueden desempeñar un papel importante para reducir las calorías procedentes de endulzantes no deseados en la dieta.

Actualmente, en el mercado existen miles de productos que contienen estevia de origen natural, como tés, refrescos y gaseosas, jugos, yogures, leche de soja, granolas, barras de cereal, panificados, cereales, aderezos para ensaladas, goma de mascar, dulces, frutas enlatadas, productos de confitería y hasta como endulzante de mesa; y esta amplia variedad permite a los consumidores disponer de alimentos y bebidas de gran sabor y sin calorías añadidas.

La IDA establecida para los glicósidos de esteviol se expresa como equivalentes del esteviol de 4 miligramos por kilogramo de peso corporal al día. Esto equivale aproximadamente a 12 mg de extractos de estevia de alta pureza por kilogramo de peso corporal al día.

Para ponerlo en perspectiva, equivaldría a que una persona de 70 kg de peso consumiera aproximadamente 40 sobrecitos de endulzante de estevia de mesa al día, durante el resto de su vida, para alcanzar la IDA.

Asimismo, algunos de los estudios utilizados para establecer la IDA demostraron que las dosis diarias de glicósidos de esteviol tan elevadas como 1000 miligramos por persona por día fueron bien toleradas, tanto por personas sanas con un metabolismo normal de glucosa como por personas con diabetes tipo 2.

Etiquetado de la estevia

En cuanto a su etiquetado, en todo el mundo la estevia aparece indicada de distintas formas, debido a las normativas que varían de un país a otro.

En algunas etiquetas de información nutricional no aparece indicada la estevia, ya que tiene cero calorías y no figura, por ejemplo, como hidrato de carbono, fibra o azúcar añadido.

Sin embargo, se pueden apreciar los beneficios que aporta mediante la reducción de las calorías totales por porción y/o en la reducción de gramos de “azúcares añadidos”, si aparecen indicados en el etiquetado.

Expansión mundial

La expansión global de la estevia como el nuevo endulzante masivo de origen natural se debe en gran parte a que provee gran sabor, precio económico y un abastecimiento escalable y sostenible.

Solo el azúcar, el maíz y la estevia pueden cumplir con estos criterios y, de todos ellos, sólo la estevia tiene la ventaja de no aportar calorías a los alimentos y bebidas a los que se la agrega. Adicionalmente, tiene el beneficio de poder generar excelentes sinergias con el azúcar y el maíz en su aplicación, pero con mayores ventajas de costos.

“La estevia ha podido cumplir un importante rol en la biodiversidad, ya que permite a los agricultores diversificar sus cultivos, incluso en parcelas muy pequeñas de tierra”, indica Priscilla Samuel, resaltando el aspecto sostenible del producto.

Requiere una quinta parte de la tierra y mucha menos agua para producir la misma cantidad de dulzor que otros endulzantes convencionales.

Cuando las condiciones de crecimiento son ideales, puede ser cosechada entre tres y cuatro veces en el año.

En el mercado actual, donde los consumidores requieren alternativas más saludables y naturales, y donde los elaboradores están buscando satisfacer estas demandas, mientras continúan siendo costo-eficientes, la estevia es una solución clara.

Fuente: Global Stevia Institute.