Así es como el envase aséptico contribuye a la conserva de alimentos

El envase aséptico es una tecnología que permite mantener la seguridad y preservar el sabor de los alimentos durante al menos seis meses, sin refrigeración ni conservantes. Además, es capaz de mejorar la seguridad alimentaria y la vida útil del producto, ya que mantienen su color, textura, sabor y valor nutricional.

Esta tecnología se basa en la esterilización de todos los componentes de la cadena de producción, incluyendo los alimentos y los materiales de envasado, la maquinaria y el entorno en el que se lleva a cabo este proceso. Puede aplicarse a una amplia variedad de productos, incluyendo leche, leche saborizada, jugos de frutas y frutas enlatadas.

Los alimentos esterilizados con fines comerciales deben calentarse a una temperatura reglamentaria durante un período establecido, los cuales son específicos para cada tipo de alimento.

De acuerdo con una publicación de AINIA, para conseguir las condiciones asépticas necesarias para el proceso es imprescindible la esterilización, tanto del ambiente como del equipo en contacto en el alimento a través de un sistema de seguridad microbiológica, así como con el uso de envases estériles que aporten las condiciones barrera necesarias para impedir la contaminación microbiológica después del envasado.

Tanto el envase, como el método de cierre utilizado deben ser capaces de evitar el paso de microorganismos en el recipiente ya sellado durante el almacenamiento y distribución, por lo que es importante que el packaging cuente con propiedades de barrera para minimizar los cambios químicos en el producto durante el almacenamiento”, explicó AINIA en su publicación.

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El envase aséptico como una alternativa enfocada a la inocuidad

El envasado aséptico es una alternativa al tratamiento clásico de calor en autoclaves con un gran potencial uso en productos alimenticios líquidos y triturados, especialmente en productos lácteos, alimentos para lactantes como papillas y triturados, y otros productos de baja acidez.

Al esterilizar el contenido del envase, se reducen los riesgos de seguridad alimentaria al eliminar cualquier microorganismo viable presente, como patógenos y organismos que causan la descomposición.
Expertos del sector ven esta nueva tecnología una serie de ventajas enfocadas tanto en la inocuidad como en la seguridad alimentaria, tales como:

• Es un sistema de envasado respetuoso con las propiedades organolépticas y nutricionales de los alimentos, consiguiendo minimizar las probabilidades de que el alimento pierda calidad, adquiera olores o sabores diferentes al original.
• Permite que el tratamiento térmico se ajuste mejor a las condiciones de los productos, lo que garantiza una mejor calidad del producto final.
• Este proceso facilita el acceso del consumidor a productos naturales sin la necesidad de utilizar conservantes químicos, que pueden provocar alteraciones en el producto y afectar su sabor.
• Los alimentos sometidos a este proceso presentan ventajas en términos de seguridad alimentaria, ya que son estériles y seguros para el consumo humano.
• A diferencia de otros métodos, en el envasado aséptico, los envases no se calientan para la esterilización, lo que reduce el riesgo de migraciones de sustancias no deseadas.
• A pesar de que la maquinaria de envasado aséptico puede ser más costosa que otros equipos, este método supone un ahorro a largo plazo, ya que aumenta la variedad de materiales que se pueden utilizar para el envasado y se rentabiliza rápidamente.

Desafíos para esta tecnología

Aunque este sistema de envasado supone una serie de ventajas tanto para la inocuidad como para la seguridad alimentaria, existen algunos retos que debe afrontar, tal es el caso de la limpieza de los sistemas asépticos.

De acuerdo con Ecolab, uno de los principales retos que enfrentan los sistemas de llenado aséptico es su limpieza. La mayoría de ellos se someten a la limpieza en el sitio, conocida como CIP (Clean-In-Place), lo que puede ser complicado y costoso.

De hecho, los sistemas de llenado aséptico requieren más productos químicos para su limpieza que los sistemas de CIP tradicionales, debido a su mayor complejidad. Asimismo, se requieren tiempos de limpieza y esterilización más prolongados, lo que aumenta aún más el costo de limpieza”, explicó la empresa especializada en higiene.

En un sistema aséptico, la eliminación de suciedad quemada y muy adherida es más difícil y requiere el doble de producto cáustico en comparación con un sistema de CIP tradicional. Debido a esto, un sistema aséptico puede operar durante un período de producción de entre 24 y 120 horas antes de necesitar una limpieza y esterilización completas.

La limpieza completa de un sistema aséptico típico, que implica un CIP completo, puede tardar de tres a cuatro horas, seguidas de dos o tres horas adicionales de esterilización antes de que la producción pueda reanudarse. Es importante tener en cuenta que el tiempo dedicado a la limpieza y esterilización en un sistema aséptico se traduce en tiempo de producción perdido.

Cómo la innovación en envasado puede reducir el desperdicio alimentario

Es crucial tomar medidas en todas las etapas de la cadena de suministro alimentario para abordar el problema del desperdicio de alimentos. La prevención es una de las etapas clave y es importante porque las ventajas de prevenir el despilfarro son mayores que el costo de abordar el problema más adelante.

El reporte "La lucha contra el desperdicio de alimentos: una oportunidad para la UE de hacer un uso más eficiente de los recursos en la cadena alimentaria" indica que las medidas implementadas para disminuir el desperdicio de alimentos no han sido efectivas.

El uso de tecnologías de envasado puede reducir el desperdicio alimentario de un 7 a 25%, según el informe. La cantidad de reducción varía según el tipo de alimento envasado:

• los envases para cereales pueden reducir hasta un 25%
• los envases para frutas y vegetales pueden reducir un 19%
• los envases para carne, pescado y marisco pueden reducir un 11%

De acuerdo con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación (FAO), “los envases son importantes para mantener frescos los alimentos, asegurar su inocuidad y prolongar su vida útil a fin de reducir la pérdida y el desperdicio”.

Es habitual que los envases principales que entran en contacto con los alimentos sean de plástico debido a su ligereza, flexibilidad y menor costo. Sin embargo, aunque algunos tipos de plástico se pueden reciclar y reutilizar con facilidad, otros no lo son. Además, es bien conocido que, si los plásticos no se reciclan o reutilizan, pueden tener graves efectos negativos en el medio ambiente.

El desperdicio de alimentos tiene una gran repercusión ambiental ya que se pierden todos los recursos utilizados para su producción, como la energía, el agua y la tierra. Por lo tanto, el uso de envases adecuados para prevenirlo, como el aséptico, puede ser más beneficioso para el medio ambiente que no utilizar ningún tipo de envase.

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