Bebidas de origen vegetal: ¿la competencia para la leche de vaca?

Los alimentos y bebidas de origen vegetal (“plant-based” en su versión de habla inglesa) avanzan progresivamente como centro de atención de emprendedores y empresas manufactureras de comestibles.

Esta tendencia ha sido impulsada por la demanda de consumidores, que, sin distinción de edades, preferencias alimentarias o estilos de vida, determinan un crecimiento veloz y constante del mercado de consumo de proteínas vegetales.

Al respecto, un reciente informe de Bloomberg Intelligence (BI) con información de más de dos mil empresas, 135 industrias y todos los mercados globales, titulado “Alimentos a base de plantas preparados para un crecimiento explosivo” señala que:

• El mercado mundial de alimentos a base de plantas alcanzó los 29 mil 400 millones de dólares en 2020; por lo tanto, se espera que supere los 162 mil millones de dólares al final de la década.
• Lo anterior significaría una expansión cinco veces mayor del mercado, evidenciando una creciente preferencia de los consumidores por alimentos nutritivos, saludables y sostenibles para el medio ambiente.
• De esta forma, la diversificación de la oferta de productos basados en plantas contribuye a que las alternativas vegetales se conviertan en una opción a largo plazo para los consumidores de todo el mundo.

Seguro te interesa: Ingredientes funcionales para crear productos que inspiren a una salud duradera y proactiva

Las bebidas de origen vegetal se posicionan como negocio

En el ámbito europeo, puede citarse como ejemplo al grupo “Oatly Group AB”, una empresa de alimentos sueca que produce alternativas a productos lácteos a partir de avena.

Dicha compañía comenzó operaciones en la década de los 90, y para mayo de 2021 alcanzó una valuación de 10 mil millones de dólares al lanzar su oferta pública accionaria inicial en la Bolsa de Valores de Nueva York.

Hoy en día, disponen de cuatro fábricas, dos de ellas en Estados Unidos y otras tres previstas o en construcción en el Reino Unido, China y Singapur.

De acuerdo con datos proporcionados por la “Plant Based Foods Association”, el “Good Food Institute” y la consultora “Spins” en Estados Unidos:

• Las ventas minoristas de alimentos de origen vegetal en dicho país se elevaron 6,2% en 2021.
• La leche de origen vegetal fue la categoría más importante de dicho consumo.
• La leche de almendras lideró el segmento, seguida por la de avena.

Un panorama global del consumo de proteínas vegetales

A pesar de que la pandemia afectó negativamente a las ventas de productos vegetales en la región Asia-Pacífico, las ventas minoristas de este ramo alcanzaron los 5 mil 500 millones de dólares en 2021.

En Argentina también hubo una caída del consumo interno de leches vegetales desde el comienzo de la pandemia de coronavirus. Aún así, en 2020 hubo un aumento del 5% en su consumo, conforme al balance anual del Ministerio de Agricultura, Ganadería y Pesca de la Nación.

Lo anterior era difícil de imaginar, considerando, sobre todo, que se trata de un país donde la leche y la carne se encuentran sólidamente instaladas en la dieta de forma tradicional. A pesar de ello, estas aperturas exponen algunos esfuerzos de la industria para dar abasto a la demanda del mercado:

• A partir de 2019, grupo Danone comenzó a comercializar en Argentina la bebida a base de coco y almendras de la marca “Silk”, cuya producción se realiza en México.
• La empresa chilena “NotCo”, propiedad de un grupo de inversores internacionales, entre los que se encuentra el propio Jeff Bezos de Amazon, promete revolucionar la industria alimentaria con productos a base de plantas, sin involucrar animales en su producción.
• “Felices las Vacas” es otro ejemplo, que salió al mercado con bebidas vegetales y posteriormente agregó alimentos fermentados tipo yogurt, helados y productos untables a su oferta.

No dejes de ver: La tendencia plant-based y cómo podría moldear el futuro de la industria alimentaria

¿De dónde viene esta tendencia y hacia dónde va?

La tendencia de la alimentación basada en plantas que se ha venido gestando en años recientes ha adquirido mayor fuerza recientemente, pues además de contemplar la temática del medio ambiente y la sostenibilidad, se involucra con la defensa del bienestar animal y otras cuestiones éticas que actúan como impulsores claves en favor del desarrollo de dicho mercado.

Además de tratarse de un tema de moda, esta tendencia surge como respuesta a estilos de vida asociados a las doctrinas vegetarianas y veganas, así como a la preferencia por alimentos amigables hacia el ambiente y la percepción de que las leches alternativas poseen mayores beneficios para la salud".

Los intereses del consumidor parecen inclinarse hacia una alimentación más selectiva, tanto por restricciones como alergias o intolerancias, como por la libre elección de dietas o simplemente, por el deseo de probar nuevos tipos de alimentos.

Sin embargo, no puede dejarse de contemplar la coyuntura económica como el límite a la incorporación de nuevos consumidores a este segmento de mercado, que podrían ver sus deseos frustrados por los precios de los lácteos vegetales, mismos que se mantienen por encima de los tradicionales

El consumo creciente de leches vegetales a nivel mundial implica un cambio de paradigma en la alimentación humana:

• Por un lado, se comprueba que la demanda de alimentos producidos a base de plantas está avanzando rápidamente y de forma constante; por otra parte, se abre un segmento de mercado que implica innovar en métodos de producción y texturización para desarrollar nuevos productos.
• Así, las texturas y sabores como el de la soja están siendo desplazados por productos cuyo aporte nutrimental sea equivalente, mientras brinda el beneficio de parecerse a las proteínas de origen animal.

* Las opiniones vertidas son de exclusiva responsabilidad del autor y no comprometen a la institución en la cual se desempeña.