Entrevista exclusiva con Ignacia Uribe, Fundadora y CEO de Vegetarianos Hoy sobre productos veganos y vegetarianos

No es ningún secreto que la industria alimenticia ha ido migrando hacia alternativas que se consideren más saludables y amigables con el ambiente. Ante esto, el desarrollo productos veganos y vegetarianos se presenta no sólo como una opción, sino como una demanda en ascenso en el mundo entero.

En entrevista exclusiva con The Food Tech®, Ignacia Uribe, Fundadora y CEO de la fundación Vegetarianos Hoy, comparte cuál es el panorama actual de esta industria y qué se espera a futuro dentro de la misma.

 

La aceptación gradual en el ámbito de los productos veganos y vegetarianos

Tal y como Ignacia lo comenta, “hemos visto un aumento exponencial. Hace una década yo ya era vegetariana y me costaba mucho encontrar alimentos de origen vegetal en los supermercados”.

Quizás lo que más se encontraba eran leches vegetales, pero el resto era muy difícil. O sea, lo congelado, que imitaran la carne, pollo, hamburguesas y salchicha que hoy tenemos en todos los países de Latinoamérica, no se encontraban tan fácilmente”.

Esta variedad de productos no sólo abarca múltiples opciones de alimentos; también implica el surgimiento de presentaciones distintas, producidas por varias marcas que emplean ingredientes diferentes en su elaboración.

Así, se ha abierto la puerta a la innovación, con la finalidad de satisfacer las necesidades e intereses de los consumidores actuales, que cada vez son más exigentes y conscientes con sus compras.

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La respuesta ante una demanda creciente

Al mismo tiempo, esto genera un incremento en la competitividad del mercado: “Las personas eligen por el sabor, según el precio o por distintos atributos. Creo que el mercado de origen vegetal está caminando fuertemente hacia allá. Me sorprendió mucho también ver cómo en México han crecido las alternativas”.

Lo anterior se ha notado en la oferta que ofrecen distintos supermercados, que cada vez han ido haciendo más espacio a este tipo de productos en sus anaqueles.

Para brindar información al respecto, la Fundación alemana Albert Schweitzer se han dado a la tarea de construir un Ranking de supermercados en el que registran la cantidad de productos veganos y plant based que se ofrecen en puntos de venta; lo mismo con productos que cuentan con certificación vegana. El ranking se ha implementado en distintos países de Europa como:

• Alemania
• Bélgica
• Eslovaquia
• Letonia
• Polonia
• Portugal
• República Checa
• Suecia

Vegetarianos Hoy trajo el concepto a Latinoamérica y con el tiempo, lo han ido llevando a la práctica en los países donde tienen presencia:

• Argentina
• Chile
• Colombia
• México
• Perú

Respecto a los supermercados mexicanos que tienen más productos veganos y plant-based entre sus anaqueles, el ranking presenta este orden:

1. Fresko
2. Walmart Express
3. Chedraui
4. Walmart
5. Soriana

Asimismo, entre los supermercados mexicanos con más productos certificados como veganos, el orden es el siguiente:

1. Chedraui
2. Walmart Express
3. Soriana
4. Fresko
5. Walmart

El consumo de productos veganos y vegetarianos

Tal y como ocurre en otras tomas de decisiones respecto al consumo de alimentos, el acceso a la información juega un rol fundamental. En este sentido, el acceso a internet ha sido una forma en la que los productos veganos y vegetarianos han llegado a ser más aceptados entre las generaciones más jóvenes.

Las generaciones que crecieron con Internet probablemente han tenido más información respecto a todo el tema de los animales, por ejemplo. Y ese movimiento de justicia social creció junto con ellos. Hoy en día, esas personas que quizás hace diez años atrás eran estudiantes y comían sólo lo que su mamá les servía en su casa, por ejemplo, hoy probablemente ya están trabajando, tienen un poder adquisitivo que los hace como consumidores, también los hace más atractivos para las empresas”, señala Ignacia.

Sin embargo, esta búsqueda activa de alternativas alimenticias también ha sido impulsada por otros intereses y preocupaciones adicionales, como la crisis ante el cambio climático.

La crisis climática ha tenido un rol fundamental para entender que cerca de un 30% de las emisiones de metano provienen del sector de la alimentación y que esto está ligado directamente a la industria ganadera, tanto a los lácteos como a la carne. Esto ha hecho que muchas personas estén dispuestas a buscar otro tipo de alternativas”, señala Uribe.

Apoyando este principio, Ipsos realizó un estudio en 2022 donde quedó expuesta la intención de los consumidores sobre disminuir su consumo de carne debido a temas ambientales. La constante es que en Latinoamérica “más de un 50% de personas que están dispuestas a reducir su consumo de carne por temas ambientales”.

Es importante visibilizar que esto no sólo se da por el tema de los animales; probablemente no toda la gente tiene las mismas convicciones, pero el cambio climático sí nos afecta a todos”, comenta la experta.

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Los obstáculos que ha tenido la industria

Si bien, el desarrollo de la industria de productos veganos y vegetarianos ha ido en ascenso, también se ha encontrado con algunas limitaciones que han detenido su desarrollo a un paso acelerado.

Esto se ha notado, sobre todo, en la investigación y actualización del sector salud. Tal y como Ignacia lo cuenta, “la comunidad científica y ligada a la salud también está de acuerdo con este cambio. De hecho, existen grandes congregaciones de nutricionistas, por ejemplo, en Estados Unidos, que avalan las dietas más blandas. En la OMS, tienen un informe sobre cómo la carne roja y la carne procesada, tienen alto riesgo de causar cáncer. De hecho, la carne procesada se sitúa en el mismo grupo que el tabaco, por el plutonio”.

Creo que en nuestros países ha faltado una mayor actualización desde el sector de la salud. Tampoco hay mucha actualización por la barrera idiomática, pues la mayoría de las publicaciones en inglés. Entonces también hay acciones que podrían tomar los gobiernos, pero muchas veces se oponen”.

Tecnología al servicio de nuevos productos

A pesar de los bloqueos que puedan existir, cada vez existe un número mayor de emprendimientos e incluso, de compañías robustas que están comenzando a presentar líneas de productos veganos y vegetarianos entre sus líneas comerciales.

Algo que ha influenciado este asunto es el avance de nuevas tecnologías, cuya capacidad para emular sabores, texturas e incluso la apariencia de productos de origen animal es cada vez más atractiva.

“Hoy en día existe la tecnología de fermentación de precisión, que es capaz de replicar exactamente una proteína de origen animal sin utilizar animales. Esos productos han ido ganando más fuerza y el desarrollo tecnológico de los últimos años también ha influenciado mucho con el desarrollo de las proteínas alternativas”, comparte.

Detrás del desarrollo de nuevos productos, cabe mencionar la importancia de aspectos como:

• El precio, pues se espera que sean igual o más baratos que los alimentos de origen animal.
• El sabor, donde también se incluye la textura, color y aroma del producto.
• La experiencia, que abre la puerta a reemplazar alimentos por otros nuevos.

Los ganadores del sector

Entre los productos veganos y vegetarianos que más se consumen a nivel mundial, el principal es la leche. En parte, porque es una bebida de consumo cotidiano que, contrario a lo que ocurre habitualmente con la carne, sí se consume diariamente en distintos momentos del día.

La leche penetró fuertemente y diría que en la mayoría de los países abarca alrededor de un 10% de lo que se vende el mercado; obviamente hay lugares con un consumo mucho más alto, como Estados Unidos o Europa, pero incluso en Latinoamérica ya ha llegado a porcentajes cercanos al 10%”, indica Ignacia.

Gradualmente, se ha comenzado a experimentar una aceptación similar entre los productos cárnicos y de forma puntual se ha visto que el huevo es un producto con sumo potencial de desarrollo. Sobre esto, Ignacia comentó lo siguiente:

El desafío del huevo es diferente porque tiene muchas formas de utilizarse, no solo como huevo frito o revuelto, eso sería algo más fácil de reemplazar. Aquí hay un desafío quizá un poco mayor, por las características del huevo y sus múltiples usos, incluso en pastelería”.

De hecho, existe una startup en Alemania que ofrece alternativas plant based al huevo. Una de sus fundadoras es mexicanas y actualmente están también trabajando en el reemplazo del huevo. Bajo el slogan “Amamos los huevos, pero también amamos a los animales y a nuestro planeta”, la compañía pretende formar parte de una generación que elija alimentarse sin huevos.

Por otro lado, se encuentra el tema de los pescados y mariscos, donde no existe tanto consumo como con los otros tipos de carne. En este caso, las preferencias locales varían de un país a otro. Mientras que en México se cuenta con mucho producto que proviene de distintas regiones, en Chile, el consumo de pescado y mariscos no es muy alto.

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El futuro que se espera en la producción de alimentos

Tal y como se ha visto en los últimos años, la tendencia continúa avanzando hacia una alimentación basada den plantas.

Es la tendencia que hemos visto en los últimos años que ha ido ganando terreno y ha avanzado. También hay más disposición de los consumidores a consumir esos productos sin necesariamente ser o autodefinirse como vegetarianos o vegano”.

Concretamente, en Vegetarianos Hoy los planes a futuro incluyen la difusión de la alimentación de origen vegetal en toda Latinoamérica. Este año pretenden llegar a Ecuador, y hacer crecer su certificación de productos.

“Certificamos productos bajo el esquema V-Label, que nació en Suiza y se expandió por Europa”, relata Ignacia. En 2018 Vegetarianos Hoy obtuvo la exclusividad para poder promoverla en Chile y dos años más tarde en México y Colombia. “Entre 2018 y 2022 hemos certificado más de 1400 productos”.

El sello V-Label orienta al consumidor final para ayudarlo a tomar una decisión de compra. Su influencia está ligada a la confianza en los procesos y los ingredientes, así como a los beneficios del producto en cuestión para favorecer a los animales y al medio ambiente.

“Hemos visto que la certificación en Chile y México ha crecido muy rápido. En dos años, hay más de 30 empresas certificadas, creemos que tenemos potencial en Latinoamérica”. Algunas de las compañías que ya cuentan con productos certificados son:

• Chocolates Picard
• Concha y Toro
• Gelatinas D´Gari
• Kraft
• Nestlé
• Plant Squad
• Ricolino
• SlimPop

“Trabajamos de la mano en ayudarlos a desarrollar esos productos, en que los consumidores confíen en esa certificación, en la certificación, en esos productos nuevos que sacan las empresas y en darles a conocer en general cómo es el mercado”, concluye.

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