Científicos desarrollan células de café a partir de biotecnología vegetal

El Centro de Investigación Técnica de Finlandia (VTT) produce con éxito células de café en un biorreactor mediante la agricultura celular. Una innovación que puede ayudar a que la producción de café sea más sostenible.

VTT está desarrollando la producción de café a través de células vegetales en su laboratorio en Finlandia. En el proceso, los cultivos celulares que flotan en biorreactores llenos de medio nutritivo se utilizan para producir diversos productos de origen animal y vegetal.

La producción de café convencional está notoriamente asociada con varios temas problemáticos, como:

• Métodos de cultivo insostenibles
• Explotación
• Derechos sobre la tierra

De acuerdo con Heiko Rischer, Líder del equipo de investigación de biotecnología vegetal en VTT, recientemente se han desarrollado sistemas de producción alternativos basados ​​en la biotecnología. “En lugar de la agricultura convencional, comúnmente denominada agricultura celular. La idea es proporcionar rutas alternativas para esos productos que sean menos dependientes de prácticas insostenibles”.

Estas soluciones tienen una menor huella hídrica y se necesita menos transporte debido a la producción local. Tampoco hay dependencia estacional. Con una demanda creciente y numerosos desafíos de sostenibilidad relacionados con la agricultura cafetera tradicional, existe una necesidad imperiosa de formas alternativas de producir café.

Células de café producidas por biorreactor

Los primeros lotes producidos por VTT huelen y saben a café convencional. Este proyecto es un esfuerzo general para desarrollar la producción biotecnológica de productos básicos que son producidos convencionalmente por la agricultura. Para ello, se utilizan muchos huéspedes diferentes, como microbios, pero también células vegetales.

El proceso se basa en la producción de células de café indiferenciadas (biomasa) en biorreactores. Posteriormente, las células se recogen y se secan.  El polvo seco se tuesta luego, hasta ahora simplemente en diferentes grados de tueste (tueste claro a oscuro) como prueba de concepto.

Los investigadores, hicieron el tostado buscando la colaboración de tostadores profesionales para perfeccionar este paso. “Al producir nuestras primeras tazas de café, tuvimos que pasar por aprobaciones éticas internamente a VTT para poder probarlo por primera vez. En paralelo, hicimos el tostado y luego lo almacenamos completamente sellado y frío hasta que se hicieron las aprobaciones ", señala Rischer.

El paso final, una semana después, implicó la elaboración y la degustación. Este era el mismo 'café gota' común en Finlandia y las tazas fueron probadas por el equipo y un panel de catadores capacitados.

Marco regulatorio

Actualmente, todo el material de café producido en condiciones de laboratorio representa un alimento experimental y requeriría la aprobación regulatoria de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos para comercializarse y venderse a los consumidores de ese país.  En Europa, el café cultivado en laboratorio debe aprobarse primero como nuevo alimento antes de comercializarse.

Técnicamente, el proceso de producción se basa en tecnología existente y establecida, como la operación de biorreactores convencionales. El equipo está a solo cuatro años de aumentar la producción y contar con la aprobación regulatoria.

“En términos de olfato y sabor, nuestro panel sensorial capacitado y el examen analítico encontraron que el perfil de la infusión tenía similitudes con el café común. Sin embargo, la preparación del café es un arte e implica una optimización iterativa bajo la supervisión de especialistas con equipos dedicados, agrega Rischer.

El cultivo de células vegetales requiere experiencia específica cuando llega el momento de escalar y optimizar el proceso. Con esto, se demuestra que el café cultivado en laboratorio puede ser una realidad. El camino hacia un producto comercial tiene los siguientes pasos:

• Procesamiento posterior
• Formulación del producto
• Aprobación regulatoria
• Introducción en el mercado

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