Nutracéuticos: complementos saludables

Los nutracéuticos son complementos alimenticios, es decir, es una denominación de marketing. Es un concepto que proviene de una traducción al español de un término que se está empleando en Estados Unidos desde los años 90, y en lugar de llamarlo complemento alimenticio se le nombró nutracéutico.

"A este tipo de producto se le cataloga de diferente manera en todo el mundo aunque sea un equivalente al complemento alimenticio”, indica Javier Morán, Director del Instituto Universitario de Innovación Alimentaria de la Universidad Católica San Antonio en Murcia, España y Socio-Director de Food Consulting & Associates. “Se habla más de nutracéuticos en los ambientes de empresa y consumidor, en cambio en los ambientes regulatorios siguen siendo complementos o suplementos”, dice Morán.

El mercado de nutraceúticos

“En México y a nivel internacional los complementos han aumentado mucho en el mercado, pues cada vez la gente tiene más claro la importancia de cuidarse y que su salud va a depender de los alimentos que consuma. Se trata de un mercado que a nivel mundial crece dos dígitos, sin embargo, en Latinoamérica es un mercado rezagado, pues empezó más tarde, a diferencia de Europa y Estados Unidos”, enfatiza.

“Los complementos y alimentos funcionales son dos caras de la misma moneda, aunque existen algunas diferencias. La primera tiene que ver con la forma farmacéutica, es decir, el alimento funcional tiene que ser alimento, el nutracéutico o complemento no porque se aporta en sobres, cápsulas, tabletas, en este sentido, la forma de presentación es lo que marca cierta diferencia”, añade Morán.

"Otra diferencia que existe entre los alimentos saludables, funcionales y complementos es su aplicación en los segmentos. En el caso de los complementos o nutracéuticos, éstos fundamentalmente son los que contienen alto índice de omega 3 o glucosamina, para cuidar la salud cardiovascular y articular, respectivamente. Regularmente, los nutracéuticos también se encuentran en productos útiles para la mujer, los cuales se pueden subdividir en embarazo-lactancia, menopausia y nutricosmética”, refiere.

Por último, otra gran disimilitud tiene que ver con la necesidad. En la industria alimentaria y, particularmente, en el sector donde se introdujeron alimentos funcionales por primera vez fue en el lácteo, ya que era una necesidad de los consumidores.

"Con la caída de los márgenes de venta, gracias a la entrada de diversas marcas de distribución, la única salida que se tenía para sobrevivir, era dejar los productos que se vendían menos, pero que tenían mayor margen, lo cual ha salvado a muchas empresas de insumos y de lácteos. Por lo tanto, el factor necesidad no se aprecia tanto en el mercado de complementos alimenticios, pues éste se encuentra de preferencia en manos de empresas farmacéuticas”, señala Javier Morán.

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Pilares para crear nutracéuticos

Actualmente existe la tendencia de lanzar muchos productos complementos dirigidos a los niños, pues se está avanzando mucho en este grupo de población, por ser un segmento con amplia afluencia.

En este sentido, un factor importante para los complementos alimenticios es saber qué y cómo comunicar sus características, ya que muchas empresas llevan a cabo su promoción a través del médico, y las personas compran un producto que es recomendando por el médico, quien entiende los conceptos que el vendedor le traslada, empezando a recomendar nutracéuticos.

El futuro de estos productos se definirá en relación con la aceptación que tenga el médico de nuevos conceptos. En el segmento infantil, el sector de los complementos está evolucionando casi a temas farmacéuticos, en consecuencia la evolución futura de este mercado va a depender de lo que los profesionales (médicos, farmacéuticos) quieran en contraposición de los alimentos y en los problemas que se puedan atacar como el déficit de atención.

Por esta razón, la tendencia debe inclinarse a una comunicación real con evidencia científica, además de trabajar con el consumidor para que éste acepte y entienda el producto. Los nutracéuticos van dirigidos pues para los profesionales, esta es la razón por la que los complementos son más útiles en todas aquellas circunstancias en las que hay que explicar más detalles de una situación.

El aspecto regulatorio es otro factor importante a la hora de producir nutracéuticos. Particularmente en México, tanto la Comisión Federal para la Protección contra Riesgos Sanitarios (Cofepris), como la Procuraduría Federal del Consumidor (Profeco) están haciendo muchos esfuerzos para que al consumidor se le informe de manera honesta y leal.

Para ello, la Cofepris  presenta información en su página web sobre los productos milagros dirigido a los consumidores para que conozcan las leyes y restricciones establecidas en cuanto a este tipo de productos.

Por su parte, Profeco tiene como misión proteger y promover los derechos de los consumidores, garantizando relaciones comerciales equitativas que fortalezcan la cultura de consumo responsable y el acceso en mejores condiciones de mercado a productos y servicios, asegurando certeza, legalidad y seguridad jurídica dentro del marco normativo, por lo que tiene la capacidad de sancionar.

Acciones de la industria

“Para que el consumidor entienda toda la gama de elementos y complementos, la industria de alimentos debe ejercer un papel y es el de conocer al consumidor, aunque muchas veces el problema de la industria es que no quiere emplear dinero para conocerlo, cuando el primer elemento clave es conocer al consumidor y a partir de este estudio identificar lo que se debe lanzar y en qué forma”, explica Javier Morán.

En menor medida, el gran problema de Latinoamérica es que todavía en la mente de muchos consumidores el alimento es alimento, en otras palabras, el consumidor todavía está pidiendo que determinado alimento lleve, por ejemplo, 175 mililitros de yogur, exige que sea un alimento convencional, pero enriquecido con algún componente funcional. Por esta razón, en América Latina se están expandiendo los complementos con mayor interés e importancia.

Cabe mencionar que “a nivel mundial se consume el doble o más de alimentos funcionales a diferencia de los nutracéuticos, lo cual no quiere decir nada, pues la legislación de determinados Estados es más permisiva con los alimentos que con los complementos. Un complemento se vende en un canal especializado y muchas veces lo recomienda un profesional, es más caro, lo que resulta en una limitante y barrera de entrada”, finaliza Morán.

Así, las necesidades y la investigación permiten mejorar la creación de los productos. Algunos investigadores se orientan a que en un futuro cercano la nutrición se especializará no sólo en asegurar los nutrientes básicos para la vida, sino en ofrecer regímenes alimentarios dependientes de los riesgos y antecedentes familiares debido al desarrollo de ciertas enfermedades.

Alimentos funcionales saludables

La idea de que una alimentación saludable es parte fundamental en la prevención de muchas enfermedades, incentiva las demandas de los consumidores por alimentos más “saludables”, por lo que la industria desarrolla constantemente nuevos productos con características que exceden lo puramente nutritivo y los relacionan directamente con la salud humana.

Son ejemplo de estos desarrollos la creciente oferta de productos fortificados o enriquecidos, alimentos libres de algún componente considerado nocivo (alérgenos, grasa, etcétera), así como los nutracéuticos.

En conclusión, es común que se utilice la denominación nutracéutico como sinónimo de alimento funcional. Por ello, la concepción más difundida de un producto nutracéutico lo define como una sustancia de origen natural, que puede aislarse desde un alimento y que tiene un efecto determinado y positivo sobre la salud humana.

En otras palabras, se trata del componente que le otorga funcionalidad al alimento. Es decir, un nutracéutico no es un alimento en sí, sino un producto que contiene algunos componentes del alimento funcional de forma más o menos aislada. No pretende curar nada a corto plazo, sino prevenir algún tipo de patología, y sólo si se incluyen en una alimentación saludable.