¿Cuáles son los colorantes alimentarios naturales aprobados por la FDA?

El pasado 9 de mayo de 2025, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) anunció la aprobación de tres nuevos colorantes alimentarios derivados de fuentes naturales.

Los colorantes son:

• galdieria extract blue (extracto azul de galdieria)
• butterfly pea flower extract (extracto de flor de guisante mariposa)
• calcium phosphate (fosfato de calcio)

Cada aprobación se originó en una petición distinta: Fermentalg (Francia) solicitó en 2021 el uso del pigmento de Galdieria, Sensient Technologies (EE.UU.) presentó en 2024 la solicitud para el extracto de flor de guisante mariposa, e Innophos (EE.UU.) propuso en 2023.

Estas autorizaciones fueron publicadas en el Registro Federal (Federal Register) el 12 de mayo de 2025 y entrarán en vigor en junio de 2025, tras un periodo para posibles objeciones.

La FDA enfatizó que esta medida amplía la paleta de colorantes de origen natural disponibles para uso alimentario seguro, alineándose con la iniciativa federal de eliminar gradualmente los tintes sintéticos (derivados del petróleo) del suministro de alimentos de EE.UU. antes de 2027.

Regulatoriamente, la FDA modificó las normas en 21 CFR Parte 73 (lista de colorantes exentos de certificación) para incluir estos aditivos. Cada colorante aprobado fue sometido a una evaluación de seguridad que incluyó estudios toxicológicos y estimaciones de exposición dietética para asegurar que su uso propuesto no representa riesgo para la salud pública.

Con la aprobación de cada petición, cualquier fabricante puede ahora utilizar estos colorantes naturales en los alimentos, dentro de las categorías y límites establecidos

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Descripción técnica de los nuevos colorantes naturales

A continuación, se describen técnicamente los tres nuevos colorantes, sus características y los detalles de uso autorizado.

Extracto azul de galdieria

El extracto azul de galdieria es un colorante azul obtenido de la biomasa seca de la microalga unicelular Galdieria sulphuraria, una especie de alga roja extremófila.

Técnicamente, se produce mediante fermentación heterotrófica controlada de G. sulphuraria, seguida de extracción acuosa filtrada de la biomasa para obtener un extracto rico en pigmentos.

El componente colorante principal es la C-ficocianina, una proteína pigmentaria de color azul perteneciente a la familia de las ficobiliproteínas.

Este pigmento es similar al obtenido de la espirulina (otro colorante azul natural ya utilizado), pero presenta mejor estabilidad fisicoquímica en condiciones adversas.

En particular, debido a la adaptación natural de galdieria a entornos ácidos y calientes, su ficocianina es más estable en medios ácidos que la de espirulina.

Esta mejora en estabilidad permite que el extracto de galdieria mantenga su intenso tono azul vibrante incluso en aplicaciones de bajo pH (alimenticias ácidas) donde antes solo era viable usar colorantes sintéticos como el Azul No.1 (Brilliant Blue FCF).

Estudios de desarrollo industrial reportan que este nuevo colorante tolera mejor la acidez y temperaturas elevadas que los colorantes azules naturales previos, logrando una viveza comparable al FD&C Azul N°1 pero con origen 100% natural.

Aplicaciones aprobadas

En cuanto a sus aplicaciones aprobadas, el extracto azul de galdieria puede usarse legalmente en una amplia gama de alimentos y bebidas.

La FDA autorizó su empleo en:

• bebidas no alcohólicas (incluyendo bases de bebidas, jugos de frutas y vegetales, batidos lácteos o de sustitutos vegetales)
• productos lácteos y postres (yogures bebibles, malteadas, helados, postres congelados, pudines, cremas batidas, etcétera.)
• cereales de desayuno
• dulces (caramelos duros y blandos, goma de mascar)
• coberturas y glaseados
• productos congelados tipo paletas de hielo

El uso debe ser acorde a las Buenas Prácticas de Fabricación (GMP), es decir, la mínima cantidad necesaria para lograr el efecto deseado.

Cabe destacar que no está permitido su uso en alimentos con normas de identidad que prohíban aditivos de color, salvo que dichas normas sean modificadas para incluirlo.

En términos de propiedades fisicoquímicas, el extracto de galdieria es un polvo o líquido soluble en agua, de color azul intenso. Requiere condiciones de almacenamiento moderadas, similares a otros colorantes proteicos (proteger de luz intensa y pH extremos prolongados para evitar degradación).

En el etiquetado de ingredientes, se espera que aparezca como "colorante de extracto de galdieria" o denominaciones similares, conforme a las regulaciones de etiquetado de aditivos de color.

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Extracto de flor de guisante mariposa (Butterfly pea flower extract)

El extracto de flor de guisante mariposa (derivado de Clitoria ternatea, también conocida como butterfly pea o campanita azul) es un colorante de tonos azul-violeta obtenido a partir de los pétalos secos de dicha flor.

Su preparación consiste en una extracción acuosa de los pétalos, seguida de pasos de filtración y concentración (por ultrafiltración) para obtener un concentrado rico en pigmentos antociánicos.

El pigmento activo son las antocianinas, compuestos polifenólicos hidrosolubles responsables de los vistosos colores azul y púrpura característicos de esta flor.

Una propiedad distintiva de este colorante es su pH-dependencia: en medios casi neutros o ligeramente básicos (pH > ~3,8) presenta un azul brillante tipo “denim”.

Mientras que en medios más ácidos vira hacia púrpura intenso; también puede generar tonalidades verdosas al mezclarse con colorantes amarillos naturales, ampliando la gama de colores logrables.

Además, a diferencia de muchas antocianinas de fuentes tradicionales (como col morada o uva), las antocianinas de Clitoria ternatea han demostrado ser excepcionalmente estables al calor y la luz, lo que las hace adecuadas para procesos de alimentos que implican pasteurización o horneado ligero.

La FDA ya había aprobado en 2021 el uso de este extracto en una variedad de bebidas y alimentos húmedos, considerándolo el primer color azul natural de origen vegetal en el mercado estadounidense.

Aplicaciones

Con la reciente decisión de 2025, se amplían sus aplicaciones para incluir también alimentos secos y horneados.

En concreto, el extracto de flor de guisante mariposa estaba autorizado en:

• bebidas deportivas
• refrescos
• jugos
• bebidas alcohólicas
• lácteos
• tés listos para beber
• confitería
• helados
• yogures

Ahora, la FDA ha extendido su uso a cereales listos para consumir, galletas saladas (crackers), mezclas de botanas, pretzels, papas fritas (chips) de papa y de maíz, tortillas fritas y snacks multigrano.

Esta ampliación cubre productos secos donde la incorporación de color azul natural anteriormente era limitada. Las formulaciones con extracto de Clitoria deben tener en cuenta el factor pH para lograr el tono deseado y posiblemente usar tampones o co-pigmentos para estabilizar el color en formulaciones ácidas.

En cuanto a etiquetado, típicamente aparecerá como "extracto de flor de guisante mariposa (color)" o simplemente "color natural (extracto de flor)" según prácticas de la industria, destacando su origen vegetal.

Dado que se trata de un colorante exento de certificación, también cumple con especificaciones de pureza ( ausencia de pesticidas u otros contaminantes a niveles detectables) según lo evaluado en su aprobación.

En resumen, este aditivo aporta a la industria un color azul de origen botánico, altamente estable y versátil, capaz de sustituir a colorantes sintéticos azules o combinaciones para verdes y morados, sin añadir sabores u olores perceptibles al alimento.

Fosfato de calcio

El fosfato de calcio aprobado por la FDA como colorante es un compuesto mineral inorgánico que proporciona un color blanco opaco en los alimentos.

Este aditivo consiste predominantemente en fosfato de calcio tribásico (fórmula aproximada Ca₅(OH)(PO₄)₃, conocido como hidroxiapatita) obtenido por precipitación química controlada.

La hidroxiapatita es el mismo material que compone en gran medida los huesos y dientes, lo que indica su biocompatibilidad.

En forma de polvo fino de grado alimenticio, el fosfato de calcio es insoluble en agua (pero dispersable), creando una suspensión blanca que otorga apariencia blanca o mate a productos alimentarios.

Su estabilidad fisicoquímica es alta: es resistente al calor de horneo o fritura y a variaciones de pH neutro a ligeramente ácido (en medios fuertemente ácidos podría reaccionar liberando algo de fosfato y calcio, pero dentro de los alimentos típicos permanece estable).

Además, no imparte sabor ni olor, y tiene la ventaja de aportar nutrientes (calcio y fósforo) aunque en las dosis de uso como colorante su contribución nutricional es mínima.

Aplicaciones específicas

La aprobación de la FDA permite el uso de fosfato de calcio como colorante exento de certificación en varias aplicaciones específicas:

• productos cárnicos de pollo listos para comer
• cubiertas blancas para confitería
• el azúcar en polvo de decoración de donas
• el azúcar para recubrimiento de caramelos

En estas aplicaciones, tradicionalmente se empleaba dióxido de titanio (TiO₂) u otros agentes blanqueadores para lograr el color blanco brillante; el fosfato de calcio surge como alternativa natural y segura.

Este compuesto ya se usaba en la industria alimentaria con otros propósitos (antiaglomerante, fuente de calcio, regulador de acidez), y su ingesta se considera segura dentro de las ingestas diarias admisibles conocidas.

La FDA evaluó la exposición dietética total resultante de su uso como colorante y concluyó que no presenta riesgo toxicológico en las categorías propuestas.

Asimismo, estableció criterios de pureza en cuanto a metales pesados similares a otros aditivos minerales.

En el etiquetado de ingredientes, es probable que simplemente figure como “fosfato de calcio”, denominación ya familiar para tecnólogos de alimentos y consumidores atentos, ya que aparece en productos fortificados o en polvos para hornear.

Con este aval regulatorio, el fosfato de calcio se convierte en una opción para lograr blancos y tonos pastel en alimentos sin recurrir a compuestos controvertidos como el TiO₂, y manteniendo la apariencia atractiva.

Implicaciones para la industria alimentaria

La introducción de estos tres nuevos colorantes naturales conlleva diversas implicaciones técnicas y estratégicas para la industria alimentaria, particularmente en el contexto de un viraje hacia formulaciones “limpias” y libres de sintéticos.

En primer lugar, los desafíos técnicos de reformulación serán significativos pero manejables. Cada colorante natural tiene propiedades distintas que los formuladores deben considerar.

Por ejemplo, el extracto de galdieria azul, si bien es más estable que su antecesor de espirulina, sigue siendo una proteína que podría ser sensible a tratamientos térmicos extremos o a condiciones de almacenamiento prolongado.

Las empresas deberán optimizar procesos (temperatura de pasteurización, condiciones de secado, etcétera.) para preservar su intensidad de color.

De igual modo, el color de clitoria ternatea exige controlar el pH del producto final para conseguir el tono deseado (asegurando un pH suficientemente alto si se busca azul, o combinándolo con otros colorantes naturales para obtener verdes sin que vire a turquesa indeseada).

El fosfato de calcio, por ser un polvo insoluble, requiere asegurar su dispersión homogénea; en matrices líquidas podría sedimentar, por lo que su uso se centrará en matrices sólidas o suspensiones suficientemente viscosas (como coberturas).

Los fabricantes de caramelos, por ejemplo, deberán calibrar la granulometría del fosfato de calcio para evitar texturas arenosas en glaseados.

Un segundo aspecto es el impacto económico y de suministro. Históricamente, los colorantes sintéticos han sido extremadamente económicos y abundantes, mientras que los naturales tienden a costar más debido a procesos de cultivo o extracción más complejos.

Finalmente, la industria alimentaria enfrenta un reto de reformulación integral que abarca cambios en ingredientes, procesos y costos, pero que va en línea con una tendencia de mercado y regulatoria irreversible hacia la naturalidad.

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