Seguridad e inocuidad alimentaria
Natural no significa seguro: este es el reto de evaluar ingredientes botánicos en alimentos funcionales desde la visión de Rebeca López-García
La innovación en esta categoría abre nuevas preguntas sobre formulación, evidencia y consumo.
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Incorporar ingredientes vegetales se ha vuelto una vía habitual para desarrollar alimentos y bebidas con nuevas propuestas de valor. Pero el origen vegetal de un compuesto no resuelve la pregunta de seguridad; solo la reformula.
Para Rebeca López-García, PhD y directora de Logre International Food Science, en entrevista exclusiva con The Food Tech, la industria no solo debería preguntarse si un ingrediente es natural, sino qué tanto se sabe sobre esa preparación específica y en qué condiciones es segura.
Las plantas no son una fórmula química fija
La variabilidad natural de la materia prima es uno de los retos centrales al trabajar con botánicos: la época del año, las condiciones de cultivo o la parte de la planta usada modifican su composición química, así que dos extractos de la misma especie no siempre comparten el mismo perfil de sustancias.
Esto importa porque una preparación puede contener varios compuestos (algunos responsables del efecto buscado, otros que requieren evaluación propia). La EFSA incorpora este criterio en sus herramientas de evaluación: identificar una planta no equivale a caracterizar el ingrediente que llegará a la formulación.
El procesamiento también importa
Entre la planta original y el ingrediente que termina en una bebida, barra o cápsula funcional hay una cadena de procesos (secado, molienda, extracción, concentración) que modifica qué compuestos permanecen y en qué proporción.
La guía científica de la EFSA para evaluación de preparaciones botánicas exige información sobre el proceso, no solo sobre la materia prima.
La consecuencia práctica: un estudio de seguridad hecho con una preparación determinada no se traslada automáticamente a cualquier extracto comercial de la misma planta. López-García insiste en verificar cómo fue estandarizado un extracto y si coincide con el ingrediente que respalda la evidencia disponible.
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La dosis puede cambiar el escenario
Detrás de la etiqueta "natural" suele ocultarse otra variable decisiva: la cantidad y la interacción con otros ingredientes. Un compuesto puede tener historial de consumo tradicional, pero eso no garantiza que cualquier concentración o frecuencia sea equivalente. Al cambiar la exposición, cambia también la información necesaria para evaluar su seguridad.
El NIH señala que la seguridad de un botánico depende de su composición química, su mecanismo de acción, cómo fue preparado y la cantidad usada, y advierte que "natural" no garantiza seguridad.
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Riesgos que no están en la planta
La seguridad de un botánico tampoco depende solo de sus compuestos naturales. Contaminación en fabricación, sustancias no declaradas o interacciones con medicamentos son riesgos adicionales que COFEPRIS señala al advertir sobre productos etiquetados "100% natural".
En México, los suplementos con ingredientes vegetales están sujetos a disposiciones específicas sobre componentes permitidos y prohibidos. Algunas preguntas que es necesario hacerse antes de incorporar un botánico son:
Pregunta clave | ¿Por qué importa? |
¿Qué especie y parte de la planta se usa? | Determina el perfil base de compuestos |
¿Cómo fue obtenida y procesada la preparación? | El proceso modifica qué sustancias permanecen |
¿Está estandarizada y coincide con la evidencia disponible? | Evita extrapolar estudios de preparaciones distintas |
¿Cuál será la dosis y frecuencia de consumo? | La exposición cambia el nivel de riesgo |
¿Hay interacciones con medicamentos u otros ingredientes, y a qué población va dirigido? | Riesgo relevante según edad, embarazo o condiciones de salud |
El atractivo de los ingredientes naturales seguirá creciendo junto con la demanda de alimentos funcionales. Pero el origen vegetal no elimina la necesidad de caracterizar, procesar con trazabilidad y evaluar las condiciones reales de consumo antes de llegar al anaquel.
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Comunicóloga con más de 10 años como creadora de contenidos para medios impresos, digitales y audiovisuales sobre la industria de alimentos y bebidas. Sommelier de té, especialista en cata, maridaje, producción y calidad de Camellia Sinensis.
