Desafíos del envasado de bebidas en PET

Las tecnologías desarrolladas para el envasado de bebidas en PET han permitido una gran expansión de este material.

Se puede afirmar que frente a los otros materiales de envasado de bebidas, el vidrio y el aluminio, el plástico PET tiene unas grandes ventajas: es resistente la rotura y a la presión interna (posibilita envasar bebidas con alto contenido de gas), posee baja permeabilidad, es liviano, y a nivel estético presenta mejor brillo y transparencia.

Para los envases PET, el mercado de bebidas gaseosas tradicionales ya está maduro y evolucionando con una tendencia hacia bebidas más naturales y livianas.

Las nuevas bebidas (aguas saborizadas sin gas y finamente gasificadas) están tomando parte de dicho mercado, especialmente en la gente joven.

Asimismo, el mercado de agua mineral natural tradicional también está evolucionando hacia aguas con características especiales (rica en determinados minerales, bajo contenido de sodio, hidratantes para uso deportivo, con antioxidantes, con vitaminas, etc.).

El desarrollo y la ampliación de las posibilidades del envasado con plástico PET fue posible gracias a avances técnicos, como en los procesos de inyección y soplado, que permitieron incorporar al material otras propiedades que los convertían en aptos para bebidas con otras características.

Innovaciones más utilizadas para el envasado de bebidas en PET

- Envases para llenado en caliente (Hot fill)

Esta tecnología se utiliza para soplar envases de PET para el llenado de bebidas a altas temperaturas (85/90ºC).

Los envases son soplados en condiciones especiales que dan como resultado una alta resistencia a la temperatura de llenado.

También se requiere trabajar sobre el diseño de los envases para evitar las deformaciones de los mismos al volver el producto a la temperatura ambiente.

- Envases de barrera

Mediante diferentes tecnologías se busca fundamentalmente que el envase tenga una barrera para evitar la entrada y salida de gases (fundamentalmente oxígeno) que deterioran el producto envasado.

Con esto se logra un mayor tiempo de vida (shelf life) del producto en el mercado.

Envasado de bebidas en PET más desarrollados

- Envases Multicapa
Consiste en inyectar y soplar envases con al menos dos capas de PET (interna y externa) y una capa en el medio que actúa como barrera.

- Envases con recubrimiento
Consiste en recubrir las paredes internas del envase durante el proceso de soplado con un producto que actúa como barrera.

- Absorbedor de oxígeno
Esta moderna tecnología ha desarrollado materias primas PET con un aditivo que tiene la propiedad de absorber oxígeno. En lugar de evitar la entrada de oxígeno como en el caso de los envases de barrera, con esta tecnología el oxígeno que ingresa al envase es absorbido por el mismo envase, impidiendo que deteriore el producto envasado.

Estas tecnologías se han desarrollado con éxito en otros países, especialmente en Europa y Estados Unidos.

En Argentina casi no se trabaja en desarrollo, lo único en lo que se ha avanzado un poco es en envases de PET para llenado en caliente. Esto se debe a que nuestro mercado es pequeño y no ha tenido un crecimiento sostenido ni se han dado las condiciones generales que favorezcan inversiones en tecnología que apunten a un desarrollo a mediano plazo.

Mirando al futuro

Las nuevas oportunidades de negocio se encuentran en la utilización de los envases de PET en bebidas que actualmente utilizan envases de otros materiales (vinos, licores, cerveza, jugos naturales, leche, té) y en el desarrollo de nuevos productos en los cuales los envases PET tengas ventajas comparativas, como pueden ser las nuevas bebidas saludables.

Hay una tendencia hacia bebidas saludables personalizadas que intentan satisfacer las necesidades y gustos de cada consumidor. También se está viendo un crecimiento en los envases de mayor tamaño ( 5, 6 y 8lts descartables) y 12 y 20lts retornables. En estos últimos el Pet tiene hoy una baja participación y un importante potencial de crecimiento.

Todo esto trae aparejado una mayor diversificación del mercado, la aparición de nuevas marcas, diferentes diseños y formatos que requieren una actualización permanente de los envases de PET a las nuevas tendencias.

Las posibilidades de desarrollo dependen en cada caso de factores diferentes:

- Cambios de hábito culturales y evolución de la demanda (vino , licores, leche, té).

- Estrategia comercial de empresas líderes, evolución de la demanda en relación con la inversión tecnológica involucrada (cerveza).

- Evolución de la demanda en relación con la inversión tecnológica involucrada (jugos naturales).

En todos los casos las posibilidades de desarrollo en países como Argentina dependerán de la evolución del consumo y del poder adquisitivo.

Acciones por el cuidado del medio ambiente

Las principales contribuciones que puede hacer la industria de envases de PET en relación con el cuidado del medio ambiente están relacionadas con la disminución de la cantidad de material a utilizar para la fabricación de los envases, con el reciclado de los mismos posteriormente a su consumo y con el ahorro de energía en su procesamiento.

En el primer caso toda la industria está permanentemente trabajando en el desarrollo de envases más livianos y como consecuencia de esto en los últimos años ha habido una importante disminución del peso de los envases de PET (se estima superior al 15%).

En cuanto al reciclado post consumo también es permanente la preocupación de la industria y en este momentos está en construcción una moderna planta de reciclado de PET (bottle to bottle) que permitirá utilizar el material reciclado para su utilización nuevamente en el soplado de botellas.

Respecto al ahorro energético, los esfuerzos están principalmente orientados al desarrollo de nuevas tecnologías en los procesos de Cristalización y Secado del PET, como por ejemplo el uso de energía infrarroja (IRD).

Por Ing. Genaro H. Castro Feijóo