En la cima de lo natural: Health and wellness

Lu Ann Williams, Head of Research de Innova Marketing Insights, fue contundente al afirmar que la tendencia número es ir hacia lo “natural”, un concepto que es del agrado del consumidor y que a la industria en México aún le resta por desarrollar.

Énfasis Alimentación: ¿Cuáles son las tendencias mundiales que han conducido a la mejora de los conceptos de “health and wellness” (salud y bienestar)?

Lu Ann Williams: La tendencia número uno, que comenzó el año pasado, es hacia lo “natural”. Los consumidores se sienten atraídos por los alimentos cuyas etiquetas los presentan como “más naturales”. Ello implica que en su elaboración se combinan ingredientes más simples. Los consumidores también prefieren las etiquetas “más limpias”, que les permitan entender de qué está compuesto el alimento que están eligiendo consumir.

Eso es en general. En cuanto a ciertas áreas específicas, es fuerte la  tendencia hacia la eliminación de sal, azúcar y grasas.

En cuanto al aspecto activo del tema, se destaca la tendencia hacia el consumo de alimentos que contribuyen a la salud del aparato digestivo y al fortalecimiento del sistema inmunológico. Todas estas tendencias han resultado muy exitosas y serán perdurables.

É.A.: ¿Qué puede hacer la industria para desempeñarse con éxito en este escenario?

L.A.W.: Es posible aplicar estas tendencias a casi todos los productos. En la sesión de hoy me referí a las indulgencias permisivas, por ejemplo, elaborar snacks más saludables, con menor contenido de sal y de grasas. En cuanto a los helados, que significan una de las tentaciones más fuertes para los consumidores, la idea es elaborarlos con menos grasas mejorando las tecnologías para lograr este resultado, o tal vez elaborarlos con mayor cantidad de frutas. Estas tendencias no son exclusivas de uno o varios sectores de la industria alimenticia; pueden adaptarse e implementarse en todos los sectores de la industria y en todos los países.

É.A.: ¿Cuál es su opinión con respecto a estas tendencias en el mercado mexicano? ¿Qué recomendaciones haría?

L.A.W.: Ayer analizamos la situación en México a la luz de ciertas dificultades económicas que sin duda se deben tener en cuenta. Observando al mercado en general, como un todo, se advierten en este país las mismas preocupaciones y el mismo tipo de tendencias sobre la salud y el bienestar que existen en otros mercados. En todas partes los consumidores muestran interés por el estrés, el sobrepeso y su bienestar en general, de forma tal que existe una enorme oportunidad en cuanto a la incorporación de beneficios saludables a la elaboración de alimentos tradicionales. Se ofrece una rica variedad de bebidas funcionales en el mercado. El mercado de los lácteos está bien consolidado en México. Es hora de que la atención de las empresas de la industria se centre en la próxima generación de beneficios saludables para agregar a la oferta actual de productos lácteos, por ejemplo. Cité en mi presentación que en México se consumen tres millones de botellitas de Yakult por día. En Asia este consumo es aún mayor. En Brasil y México es también muy alto. Eso me hace pensar que los consumidores están comprendiendo la importancia de los productos saludables. Será entonces el momento para identificar una nueva área que beneficie la salud de los consumidores y comenzar a desarrollarla.

É.A.: ¿Cuál es, en el mundo, el mercado que ofrece la mayor cantidad de productos que obedecen a estos conceptos?

L.A.W.: Los sectores del mercado de los alimentos más activos en este sentido son los de los productos de panadería y confitería, las golosinas y las bebidas. Las bebidas son de muy fácil elaboración: básicamente agua, más saborizante, más ingredientes funcionales. Es relativamente poco costoso elaborar bebidas funcionales. En cuanto al segmento de los productos de panadería y confitería, todos los consumimos en cantidad, y es muy fácil disminuir el contenido de grasas, agregar frutas, elaborarlos con fórmulas más saludables, con menor contenido de grasas. Lo mismo puede decirse del segmento de las golosinas. Todos conocemos el clásico ejemplo de un producto de enorme éxito en la línea de los funcionales: los chicles libres de azúcar.  Son muchas las variedades de chicles sin azúcar disponibles en el mercado en general, y también en México. Las golosinas son productos que gozan de gran popularidad. Fue ingeniosa la creación de esos chicles y existen muchas oportunidades para extender este concepto a otras categorías de este segmento. 

É.A.: ¿Cuáles son a su criterio los productos de estas características que estarán mejor posicionados en cinco años?

L.A.W.: Buena pregunta. Las bebidas dietéticas están bien establecidas. En el desarrollo de ingredientes súper funcionales las bebidas lácteas han alcanzado un rotundo éxito. Lo que se advierte ahora es que algunos de estos ingredientes con muy buen desempeño, con la evolución de las tecnologías, pueden usarse ahora en nuevas aplicaciones como por ejemplo en sopas en polvo o en el agregado de ingredientes más activos a bebidas en polvo y en categorías en las que tiempo atrás no se podía innovar porque no se contaba con las tecnologías necesarias para crear fórmulas estables. Los productos secos son entonces un área para la innovación, al igual que los productos de panadería y los cereales, que habrán de diversificarse debido a las posibilidades funcionales de los ingredientes. Sin duda se producirán diversos lanzamientos de productos saludables y funcionales en estos segmentos.

É.A.: ¿Quisiera agregar algo más con respecto a los mercados de América Latina?

L.A.W.: Creo que las tendencias en cuanto a la alimentación saludable son bastantes parecidas en todo el mundo. Lo que varía en una y otra región es el estado de evolución de esas tendencias. La de los granos enteros surgió por primera vez en los Estados Unidos, la de las bebidas lácteas súper funcionales en Japón.

Creo que América Latina está claramente retrasada en lo que respecta a la variedad de sabores, en el uso de frutas tropicales y de las súper frutas, por ejemplo, y en el aprovechamiento de sus propiedades antioxidantes. Estoy segura de que en la región existen muchas más frutas con beneficios súper funcionales que no se han dado a conocer en otras partes del mundo y que los consumidores esperan que no sigan manteniéndose en secreto, porque se dice que algunas contribuyen eficazmente a la salud estomacal, por ejemplo.  También se abrirá la puerta para que se les desarrolle en forma de productos convenientes y fáciles de usar.