Tecnología e innovación potencian el crecimiento del mercado de alimentos listos para comer (RTE)

En los últimos años, la creciente demanda de alimentos listos para comer (RTE, por sus siglas en inglés) se ha convertido en uno de los fenómenos más significativos de la industria de alimentos y bebidas.

Estos productos, concebidos para consumirse sin necesidad de cocción adicional o preparación extensa, han encontrado su lugar en un mercado caracterizado por el ritmo acelerado de la vida moderna, la búsqueda de practicidad y la diversificación de los hábitos de consumo.

Ventajas de los alimentos listos para comer

El principal atractivo de los alimentos listos para comer radica en su conveniencia. En un entorno donde el tiempo libre se ha convertido en un recurso escaso, estos productos ofrecen una solución práctica y rápida para quienes buscan satisfacer sus necesidades nutricionales con el menor esfuerzo posible.

Al estar diseñados para ser consumidos inmediatamente, los RTE evitan largas esperas o procesos de cocción y permiten una mejor gestión del tiempo, tanto en el hogar como en el ámbito laboral.

Otra ventaja relevante es la uniformidad y estabilidad de su calidad. Gracias a los rigurosos procesos de producción, los alimentos RTE pueden mantener sus atributos sensoriales por tiempo prolongado, entre los que se encuentran:

• Aroma
• Sabor
• Textura

Estos productos están sujetos a estándares muy estrictos de seguridad alimentaria, lo que se traduce en tranquilidad para los consumidores y entre operadores de servicios de alimentación.
Además, el uso de tecnologías de envasado avanzadas, como la atmósfera modificada, protege contra la contaminación y prolonga la vida útil de los alimentos RTE.

La variedad que ofrecen este tipo de alimentos no es un aspecto menor. Abarca desde platos preparados a base de pollo, pescado o carnes rojas, hasta ensaladas, sándwiches y opciones veganas o libres de alérgenos… el abanico se expande año con año para responder a las preferencias de un público cada vez más diverso.

Desarrollo de nuevos productos

El desarrollo de nuevos productos RTE está impulsado por la innovación en formulaciones, ingredientes, métodos de conservación y presentaciones.

Un ejemplo es la incorporación de superalimentos, como la quinua o la chía, en recetas listas para consumir, brindando un valor nutricional diferencial que responde a las tendencias actuales de salud y bienestar.

Asimismo, se han explorado alternativas a los conservadores artificiales, sustituyéndolos por ingredientes naturales que extienden la vida útil del producto sin afectar su calidad.

La tecnología desempeña un papel decisivo en este crecimiento. Métodos como la pasteurización y la esterilización asistida por altas presiones (HPP, por sus siglas en inglés) están ganando terreno por su capacidad de eliminar patógenos y alargar la fecha de caducidad, conservando al máximo el sabor y los nutrientes.

Además, el empaque activo, que puede liberar conservadores naturales o absorber oxígeno, está cambiando las reglas del juego al mantener la frescura de los alimentos RTE por más tiempo.

Este dinamismo en la innovación tecnológica se acompaña de una inversión constante en investigación y desarrollo, con lo que se fomenta la creación de líneas de productos cada vez más específicas, como:

• comidas libres de gluten
• dietas cetogénicas
• platillos libres de lácteos

Estas especializaciones permiten a las empresas diferenciarse y ganarse la lealtad de nichos de mercado específicos.

Factores clave que impulsan la demanda de RTE

Varios factores convergen para explicar por qué los alimentos RTE han cobrado tanta relevancia:

• Primero, el ritmo de vida acelerado, sobre todo en las grandes ciudades, genera la necesidad de soluciones prácticas de alimentación. Las jornadas laborales extensas, los desplazamientos largos y los múltiples compromisos sociales reducen el tiempo disponible para cocinar, y los RTE ofrecen un atajo valioso para quienes buscan una comida rápida y segura.
• En segundo lugar, los cambios en la estructura familiar y en los hábitos de alimentación han jugado un papel fundamental. Cada vez hay más hogares con menos integrantes, o con horarios desfasados, lo que dificulta la planificación de comidas tradicionales. Los RTE se ajustan fácilmente a estos nuevos patrones, al proveer raciones individuales o fácilmente dosificables.
• A esto se suma la creciente penetración de los canales de comercio electrónico y la adopción de aplicaciones de entrega a domicilio. Las plataformas digitales han facilitado el acceso a una amplia oferta de alimentos RTE, permitiendo a los consumidores buscar y adquirir estos productos con unos cuantos clics.

Tal tendencia se vio reforzada durante la pandemia de Covid-19, cuando muchos hogares experimentaron por primera vez la conveniencia de contar con una despensa de alimentos de larga duración y fáciles de preparar.

Oportunidades en el mercado de alimentos listos para comer

Los alimentos RTE presentan múltiples oportunidades para los actores de la industria de alimentos y bebidas. Por un lado, se trata de un mercado en expansión que responde a demandas crecientes de conveniencia, salud y experiencia gastronómica.

Tanto las pequeñas empresas artesanales como las grandes corporaciones pueden encontrar nichos de mercado específicos, siempre y cuando ofrezcan un valor diferencial, ya sea a través de la calidad de los ingredientes, la innovación en el empaque o la diferenciación en aspectos nutricionales.

Por otro lado, la sostenibilidad es un tema central en la agenda de consumidores e industrias. El desarrollo de envases biodegradables o reciclables para alimentos RTE representa una oportunidad significativa de innovación, donde los fabricantes pueden posicionarse como líderes en responsabilidad ambiental.

Además, hay un mercado emergente de consumidores que priorizan productos locales y de temporada, lo que brinda la posibilidad de crear líneas de RTE con ingredientes frescos, cultivados en la región, aportando un valor agregado y un menor impacto ecológico.

En esta línea, las alianzas estratégicas con proveedores de materias primas, distribuidores y minoristas pueden ayudar a establecer cadenas de suministro eficientes y sostenibles, lo que se traduce en una ventaja competitiva.

Ante a la concienciación sobre la importancia de la trazabilidad y la calidad de los alimentos, las empresas que implementen sistemas de control y certificaciones de seguridad alimentaria robustas podrán ganarse la confianza del público y fortalecer su reputación de marca.

Asimismo, no hay que olvidar el creciente interés de los consumidores por la salud y el bienestar. Las formulaciones que reduzcan el uso de sal, azúcares y grasas saturadas, así como la incorporación de ingredientes funcionales (probióticos, vitaminas, minerales) son un campo fértil para la innovación.

Finalmente, en la medida en que las compañías logren equilibrar sabor, practicidad y nutrición, podrán destacar en un mercado cada vez más competitivo.

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