Eficiencia hídrica: retos y oportunidades para la industria alimentaria ante el cambio climático

En un contexto global marcado por el estrés hídrico, la variabilidad climática y la creciente presión regulatoria, la gestión eficiente del agua se ha convertido en un eje estratégico para la industria de alimentos y bebidas.

Este sector, intensivo en el uso de recursos hídricos a lo largo de toda su cadena de valor, desde la producción agrícola hasta el procesamiento, limpieza y envasado, enfrenta el desafío de optimizar su consumo sin comprometer la inocuidad, la calidad ni la productividad.

Las buenas prácticas de eficiencia hídrica ya no se limitan a la reducción del consumo, sino que integran enfoques más sofisticados basados en la medición precisa, la recirculación, el tratamiento avanzado de efluentes y la digitalización de procesos.

Tecnologías como sensores inteligentes, sistemas de monitoreo en tiempo real y soluciones de reutilización de agua permiten a las empresas identificar pérdidas, mejorar rendimientos y avanzar hacia modelos de operación más resilientes.

En paralelo, la innovación juega un papel determinante al impulsar nuevos procesos productivos menos dependientes del agua, así como el desarrollo de ingredientes, formulaciones y sistemas de limpieza más eficientes.

Estas estrategias se alinean con los principios de sostenibilidad y economía circular, donde el agua deja de concebirse como un insumo desechable para convertirse en un recurso gestionado de manera integral.

Adoptar estas prácticas no solo responde a exigencias ambientales y regulatorias, sino que también representa una ventaja competitiva en un mercado donde consumidores, inversionistas y socios comerciales demandan cada vez mayor transparencia y compromiso con la sostenibilidad.

El panorama regional: abundancia frente a vulnerabilidad

En el marco de la conmemoración Día Mundial del Agua el pasado 22 de marzo, la Alianza Latinoamericana de Asociaciones de la Industria de Alimentos y Bebidas (ALAIAB) llevó a cabo el foro virtual El valor del agua en la industria de alimentos y bebidas: eficiencia, innovación y futuro para analizar la gestión de este recurso vital.

La industria de alimentos y bebidas en América Latina no solo alimenta a millones, sino que impulsa el desarrollo económico con exportaciones que superan los 150 mil millones de dólares. En este contexto, el agua se posiciona como un activo estratégico, esencial para la seguridad alimentaria, la salud y la resiliencia de las cadenas de suministro.

Al respecto, Fernando Loría, especialista en agua y saneamiento del Banco de Desarrollo de América Latina y el Caribe (CAF), destaca una paradoja fundamental de la región: América Latina posee más del 30% del agua dulce mundial, albergando solo al 8% de la población global. Sin embargo, Loría enfatizó que esta dotación per cápita, la más alta del mundo, no garantiza el acceso.

"El decir que en América Latina tenemos abundante agua no significa que tengamos fácil acceso. El acceso requiere de políticas de infraestructura y de gobernanza adecuada", señala el experto. Actualmente, más de 160 millones de personas en la región carecen de acceso a agua segura, una brecha que exacerba la desigualdad socioeconómica.

Desde una perspectiva económica, el especialista definió al recurso hídrico como "el motor invisible del desarrollo económico". Los datos son reveladores: el 76% del agua dulce en la región se destina al sector agroindustrial. Además, la mitad de la energía eléctrica del continente depende de hidroeléctricas, y la minería consume volúmenes masivos (35,000 litros por tonelada de cobre).

El escenario se complica con el cambio climático. Loría advirtió que el calentamiento global ha superado la barrera de los 1.5 grados en 2024, lo que agudizará los eventos extremos de sequías e inundaciones en los próximos 50 años. "La abundancia agregada no elimina la vulnerabilidad que tenemos en la región", destaca Fernando Loría.

Estrategias corporativas: de la eficiencia operativa a la acción colectiva

Ana Lucía Márquez, Directora de Sostenibilidad para América Latina de Coca-Cola, compartió la evolución de su estrategia de seguridad hídrica, la cual se ha profundizado durante tres décadas. Para la compañía, el agua es la prioridad número uno entre sus ocho ejes de sostenibilidad.

Su enfoque se basa en cuatro pilares:

1. Eficiencia operativa: Reducción del consumo interno en plantas mediante el indicador water ratio (litros de agua por litro de bebida).

2. Reposición: Una meta lograda a nivel global de devolver a la naturaleza el 100% del agua utilizada en sus productos.

3. Acceso comunitario: El compromiso de apoyar a 2 millones de personas para que tengan acceso a agua y saneamiento en América Latina para 2030.

4. Acción colectiva: Un pilar reciente enfocado en la gobernanza de cuencas.

Márquez subraya: "nuestra visión está muy enfocada a cómo desde Coca-Cola no solo cumplimos con estándares internos operativos, sino también ayudamos a avanzar y promover la seguridad hídrica en los territorios donde operamos".

Además, destacó la importancia de la transparencia: "Dedicamos mucho tiempo para buscar los aliados correctos y pasamos también mucho tiempo en la parte de reporteo y de transparencia de datos" para mantener la credibilidad en el mercado.

La medición y el lenguaje del negocio

Mayra Serrano, Gerente Senior de Gestión Ambiental en CMI Alimentos, aportó una visión pragmática sobre los desafíos de implementar estas estrategias en empresas con diversas unidades de negocio. Para Serrano, el punto de partida es innegociable: medir.

"La estrategia de sostenibilidad no es solamente ambiental, sino que también es una unidad financiera. Tenemos que hacer que los proyectos tengan una viabilidad en ambas direcciones", afirmó Serrano.

Uno de los mayores desafíos identificados fue la necesidad de traducir el lenguaje técnico a términos de negocio. Según explicó, no es lo mismo informar un consumo de diez metros cúbicos que explicar ese consumo en función del riesgo de estrés hídrico de la zona y su impacto en el costo operativo.

Serrano también hizo un llamado a no subestimar las pequeñas acciones: "No menospreciamos pequeños proyectos, pero que también sumados hacen la diferencia en las organizaciones".

Ejemplos de esto incluyen el lavado en seco de flotas de motocicletas en Centroamérica y sistemas de captación de lluvia que reducen la huella ambiental y generan beneficios económicos directos.

Innovación y "tropicalización" de estrategias

Durante su participación, Yeimi Acosta, Líder ambiental de Griffith Foods, enfatizó que en la industria de alimentos "sin agua no hay operación, sin agua no hay inocuidad". La compañía ha adoptado la metodología Water Stewardship, buscando reducir el uso insostenible de agua en un 50% en zonas de alto estrés para 2030.

Acosta introdujo el concepto de "tropicalizar" las estrategias globales. En su planta de Colombia, esto se traduce en adaptar procesos de desinfección altamente demandantes (debido a la producción de más de 200 referencias distintas) para reducir el consumo por tonelada producida.

La implementación de monitoreo en tiempo real mediante software permite detectar fugas de inmediato y generar una conciencia operativa constante.

Un logro destacado por Acosta fue la recirculación de agua en procesos sensibles: "Decidimos implementar un modelo a pequeña escala, hoy logramos ya recircular más de mil metros cúbicos de agua que definitivamente le aportan a un consumo eficiente y a reducir la huella hídrica”, subraya la directiva.

¿Cómo se aplica el indicador 'water ratio' en las plantas?

El indicador water ratio se aplica en las plantas de la industria de bebidas como una métrica de eficiencia operativa que mide cuántos litros de agua se utilizan por cada litro de bebida producida y comercializada. Su implementación permite a las empresas establecer metas anuales de reducción de consumo tanto a nivel de planta individual como a nivel país.

De acuerdo con las fuentes, la aplicación práctica de este indicador y la mejora de sus resultados se centran en los siguientes puntos:

• Monitoreo y detección de fugas: Se utilizan tecnologías de monitoreo y reparación para identificar puntos críticos donde se pierde el recurso, permitiendo una intervención inmediata. Algunas plantas emplean software especializado para medir consumos en tiempo real y generar alertas preventivas.

• Reciclaje y reuso: El indicador impulsa la implementación de sistemas para reutilizar el agua en procesos que no requieren agua potable, como los sistemas de enfriamiento, limpieza de áreas o uso en sanitarios.

• Optimización de procesos de limpieza: Dado que la limpieza y desinfección son de los mayores consumidores de agua (especialmente en plantas que producen múltiples referencias de productos), se aplican técnicas de "tropicalización" de estrategias y sistemas de recirculación para reducir el gasto por tonelada producida.

• Cambio a procesos en seco: Para mejorar el water ratio, las empresas han implementado innovaciones como el lavado en seco de flotas de vehículos o procesos de limpieza de maquinaria (como cajas de masa de pizza) que no requieren agua, logrando ahorros anuales significativos.

• Traducción al lenguaje de negocio: La aplicación del indicador permite convertir datos técnicos (metros cúbicos consumidos) en información estratégica para la toma de decisiones, vinculando el consumo por unidad de producto con el costo operativo y el riesgo de estrés hídrico de la zona donde se ubica la planta.

A través de la gestión estricta de este indicador, empresas como Coca-Cola reportaron una reducción del 30% en el uso de agua entre los años 2005 y 2020, mientras que otras compañías como Griffith Foods han logrado reducir más de un 27% su consumo por tonelada producida en la última década.

Desafíos hacia el futuro: el valor real del agua

El foro concluyó con una reflexión sobre las barreras que aún persisten. Yeimi Acosta señaló un obstáculo cultural y económico: el bajo costo del agua en la región. "El agua es un recurso económico en nuestra región, es supremamente barato, tenemos que irnos a jugar entonces con los temas de sostenibilidad y con ese sentido de pertenencia que tiene la organización".

Por su parte, Mayra Serrano enfatizó que el mayor reto para los tomadores de decisiones es el desconocimiento. Su recomendación para el sector fue clara: "Tenemos que combatir el desconocimiento, perder el miedo, arrancar a medir. Somos nosotros los que tenemos que tener la capacidad de llevar la calidad de la información necesaria para que esa decisión sea tomada eficientemente", afirma.

Ana Lucía Márquez apuntó hacia la acción colectiva como el único camino viable a largo plazo. La colaboración entre empresas globales y locales, junto con el sector público, es fundamental para escalar la innovación y proteger las cuencas que todos comparten.

Finalmente, el valor del agua en la industria de alimentos y bebidas trasciende el costo de una factura; es la base de la continuidad del negocio y el bienestar social en América Latina. La transición hacia una gestión hídrica resiliente requiere, como señalaron los expertos, de una combinación de datos precisos, inversión tecnológica, compromiso social y, sobre todo, una visión compartida que reconozca que el agua es el recurso más estratégico para el futuro de la región.