Color azul natural para bebidas: ¿cómo lograr el éxito con espirulina?

El color se ha convertido en una de las herramientas más poderosas para la innovación en bebidas; en América Latina, aquellas de color azul vibrante continúan captando la atención de los consumidores.

Se estima que los ingredientes colorantes azules estuvieron presentes en el 8% de todos los lanzamientos de bebidas refrescantes y alcohólicas entre 2021 y 2025, así lo informa la Innova New Product Database que recopila datos sobre bebidas refrescantes y alcohólicas en América Latina entre enero y diciembre durante los años referidos.

Sin embargo, el 97% de estos lanzamientos utilizaron colorantes sintéticos derivados del petróleo, como Azul Brillante FCF (Azul Nº 1), Indigotina (Azul Nº 2) y Azul Patente V, lo que puede limitar el atractivo de los productos.

Las investigaciones muestran que dos tercios de los consumidores mexicanos y tres cuartas partes de los consumidores de América del Sur y Centroamérica afirman que no les gustan o tienen dudas sobre los colorantes basados en petróleo crudo, según afirma FMCG Gurus en su reporte sobre ‘Clean Label & Naturalness’ de 2025.

Además, estos colorantes se enfrentan al riesgo de problemas regulatorios, especialmente para los exportadores, ya que la FDA de Estados Unidos busca eliminar progresivamente todos los colorantes derivados del petróleo.

¿Cómo influye el contexto regulatorio global en América Latina?

Durante años, la eliminación de colorantes sintéticos parecía ser sobre todo una conversación europea. Eso cambió de forma definitiva a partir de abril de 2025, cuando el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) y la FDA de Estados Unidos anunciaron una iniciativa nacional para retirar los colorantes sintéticos derivados del petróleo del suministro alimentario del país.

El plan contempla eliminar seis aditivos certificados (incluidos el Azul Nº 1 y el Azul Nº 2) además de acelerar el retiro del Rojo Nº 3, cuya autorización ya fue revocada.

Aunque el mecanismo no es todavía una prohibición formal sino un "entendimiento" entre la agencia y la industria, la presión es real: en febrero de 2026 la FDA emitió nuevos criterios de etiquetado que permiten a las marcas declarar "sin colorantes artificiales" siempre que no utilicen colorantes de origen petroquímico, lo que da a los colorantes de origen vegetal (como la espirulina) una ventaja competitiva directa en el empaque.

Para las marcas latinoamericanas que exportan a Estados Unidos, o que simplemente compiten por la atención de un consumidor cada vez más informado, este movimiento regulatorio funciona como una señal temprana de hacia dónde se dirige el mercado global de ingredientes.

Históricamente, los colorantes sintéticos eran necesarios para ofrecer tonos azules intensos y estables en la mayoría de las aplicaciones de bebidas. Ahora, gracias a los avances en la tecnología de colores de origen vegetal, es posible lograr excelentes resultados con extracto de espirulina en una amplia gama de bebidas refrescantes y alcohólicas.

¿La espirulina solo genera tonos azules naturales?

El extracto de espirulina es actualmente el color azul natural más consolidado a nivel mundial debido a la intensidad de su tono, por su desempeño y capacidad de producción a gran escala. Además, permite declaraciones de etiquetado atractivas para el consumidor, beneficiándose de la creciente reputación que goza como superalimento.

GNT desarrolló por primera vez colores azules a base de espirulina en la década de 1990. Su proceso de extracción utiliza agua para aislar y concentrar el color, creando un producto libre de solventes químicos.

Vale la pena dimensionar lo que representa la compañía en la categoría, como productor de extracto de espirulina con alcance mundial, cuya cadena de suministro está completamente integrada verticalmente, desde el cultivo de la materia prima hasta la concentración final del pigmento, lo que le permite garantizar tanto la trazabilidad como el volumen que exige la industria de bebidas a escala global.

Además del azul, la espirulina puede combinarse con otros colores de origen vegetal para obtener una variedad de tonos, entre ellos:

• Verde

• Morado

• Negro

¿Qué tan estable es la espirulina en matrices líquidas?

Los colores azules a base de espirulina se han utilizado con éxito durante muchos años en categorías como confitería, productos lácteos, snacks y productos de panadería. Sin embargo, las bebidas habían supuesto un desafío mayor.

La ficocianina (el pigmento presente en la espirulina) es una proteína. Es por eso, que puede desnaturalizarse debido al aumento de la temperatura, ante condiciones ácidas y exposición a la luz. Esto significaba que, aunque podía utilizarse eficazmente en smoothies y bebidas de jugo refrigeradas, no era técnicamente viable emplearla en bebidas acidificadas de larga vida útil a temperatura ambiente.

En 2022, GNT presentó una tecnología patentada que permite que el extracto de espirulina mantenga su estabilidad frente a la temperatura y la acidez en aplicaciones de bebidas como:

• Refrescos carbonatados

• Bebidas deportivas

• Bebidas energéticas

• Bebidas a base de jugo

• Aguas funcionales

• Bebidas alcohólicas con menos del 20% de alcohol por volumen (ABV)

Este hito fue tecnológico y regulatorio. La normativa estadounidense (Code of Federal Regulations) permitía originalmente el uso de extracto de espirulina como colorante azul natural únicamente en ciertos alimentos y bebidas en polvo.

A partir del 13 de diciembre de 2022, se amplió el uso autorizado a prácticamente todas las bebidas no alcohólicas y a bebidas alcohólicas por debajo de 20% ABV, abriendo la puerta a que la solución de EXBERRY® Blue for Beverages funcione como un reemplazo de etiqueta limpia para el Azul Brillante FCF (E133) en la gran mayoría de aplicaciones líquidas.

Una extensa labor del equipo de I+D permitió que GNT identificara los factores clave que afectan el rendimiento del color, incluyendo la formulación, dosis, condiciones de procesamiento e interacciones con otros ingredientes. Combinado con rigurosas pruebas de estabilidad, este trabajo demostró una vida útil de entre nueve y doce meses en bebidas acidificadas almacenadas a temperatura ambiente.

Como resultado, el extracto de espirulina puede utilizarse para proporcionar un tono azul turquesa brillante en bebidas acidificadas, y puede combinarse con otros colores vegetales para crear tonalidades como azul marino, violeta y verde.

En términos técnicos, esta tonalidad turquesa se logra de forma óptima en un rango de pH de entre 2.6 y 3.4, precisamente el rango típico de bebidas carbonatadas y aguas saborizadas.

Además, vale la pena señalar que la formulación en bebidas funcionales exige un cuidado adicional, pues proteínas, minerales y extractos botánicos añadidos a la receta pueden interactuar con el pigmento y afectar su estabilidad, por lo que el desarrollo de estas soluciones ha requerido un trabajo de formulación caso por caso junto con los fabricantes.

¿Es posible innovar con espirulina?

Los colores llamativos y atractivos se han convertido en una poderosa herramienta para impulsar la prueba de nuevos productos entre los consumidores más jóvenes, especialmente cuando se trata de que un producto luzca en redes sociales.

Tonos como el azul turquesa, el verde botánico y el violeta vibrante ofrecen a las marcas nuevas oportunidades para diferenciar sus productos, generar conversación y crear experiencias de consumo memorables.

No es casualidad que distintos estudios de percepción del color señalan que el azul es, a nivel global, el tono que los consumidores más asocian con el alivio, la calma y la satisfacción, y al mismo tiempo el color menos vinculado a un sabor específico, a diferencia del rojo (dulce) o el verde (herbal), lo que le da a los desarrolladores de producto un lienzo casi en blanco para construir nuevas narrativas de sabor alrededor de él.

Los siguientes conceptos de mocktails desarrollados por GNT muestran cómo la espirulina permite a las marcas de bebidas conectar con el espíritu aventurero de la nueva generación de consumidores.

¿Existe oportunidad para las bebidas de tonos azules en América Latina?

Más allá del componente creativo, existe una razón de negocio contundente para dar el salto hacia colorantes de origen vegetal en la región. El mercado latinoamericano de colorantes alimentarios se valoró en 2,200 millones de dólares en 2025, con México, Brasil y Argentina como los mercados más relevantes, impulsado en buena medida por la creciente demanda de productos naturales, de etiquetado limpio y por normativas de seguridad alimentaria cada vez más estrictas.

A esto se suma un dato que cualquier equipo de marketing debería tener presente: una investigación de FMCG Gurus entre consumidores de Sudamérica y Centroamérica encontró que el 71% considera que los colorantes de origen orgánico o natural resultan atractivos o muy atractivos, un indicador claro de que la transición hacia el color vegetal no es solo una respuesta regulatoria, sino una palanca real de preferencia de compra.

A medida que los consumidores buscan cada vez más productos elaborados con ingredientes reconocibles, las marcas de bebidas enfrentan una creciente presión para sustituir los colorantes sintéticos derivados del petróleo.

Los avances en la tecnología de la espirulina hacen posible alcanzar tonos azules, verdes, morados y negros que sean vibrantes en aplicaciones que antes estaban fuera de su alcance. Incluso para diferenciar productos, los colores azules a base de espirulina pueden ofrecer la solución ideal.

Cuando está respaldado por ciencia, estabilidad comprobada y una historia natural genuina, el color se convierte en una de las pocas ventajas competitivas verdaderamente difíciles de copiar.

En el contexto de América Latina, adelantarse a la transición regulatoria y de percepción del consumidor no es solo una medida de cumplimiento, también presenta una oportunidad para posicionarse como marcas pioneras en una categoría donde el éxito del azul, aún está por escribirse.

El contenido y las opiniones fueron realizados en colaboración con Grupo GNT.
Editado por Ingrid Cubas.