DHA en el cerebro: beneficios para toda la vida

La presencia de DHA en el cerebro se traduce en beneficios para toda la vida. Pero, ¿qué significa?
Los lípidos (grasas y aceites) son sustancias fundamentales para el ser humano, principalmente porque corresponden a una fuente de energía relevante (9 kilocalorías por gramo).

Tienen un rol estructural como constituyentes de las membranas celulares (los fosfolípidos de las membranas), como reguladores de la expresión génica. Y como aporte de ácidos grasos claves para un óptimo crecimiento, desarrollo y preservación de los tejidos que constituyen nuestro organismo.

En este contexto, un ácido graso que forma parte de los ácidos grasos omega-3, como es el ácido docosahexaenoico (C22:6 n-3, DHA) tiene un importante y significativo rol en variados procesos fisiológicos.

DHA favorece al sistema nervioso

Al respecto, múltiples y sólidas investigaciones demuestran cómo el DHA participa activamente en el crecimiento y desarrollo del sistema nervioso, siendo el cerebro y la retina donde tiene una activa participación en los procesos de neurogénesis y sinaptogénesis.

Un aporte adecuado de DHA favorece un mejor desarrollo neurológico y visual en lactantes y niños.

Además, en los últimos años se ha logrado establecer que a partir de los 40-45 años ocurre una disminución significativa en los niveles de DHA en los tejidos, y en especial en el tejido nervioso.

Lo que se asocia directamente a un aumento en el riesgo de presentar deterioro cognitivo (pérdida de la capacidad de memoria y aprendizaje) y de desarrollar enfermedades neurodegenerativas, particularmente enfermedad de Alzheimer.

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¿Qué es el DHA?

El DHA es un ácido graso que se almacena principalmente en los fosfolípidos de las membranas celulares, y en particular de las membranas neuronales.

Esta capacidad de almacenamiento en las membranas neuronales es una propiedad muy destacable, porque el DHA al ser un ácido graso altamente insaturado (presenta seis dobles enlaces o insaturaciones carbono-carbono). Tiene un muy bajo punto de fusión, y le otorga una altísima fluidez a las membranas celulares. Esta fluidez que es clave para la conducción del impulso nervioso en las neuronas y células de la retina.

Además, el DHA regula en forma importante el metabolismo celular, y en especial a nivel neuronal, asegurando de esta forma que las células del sistema nervioso tengan un aporte constante de ATP (una molécula altamente energética, que participa en la mayoría de los procesos celulares).

Todas las propiedades descriptas anteriormente, demuestran cómo el DHA es un nutriente clave, desde el inicio de la fecundación hasta los primeros años de vida. Y es quizás por este motivo que los espermatozoides almacenan tanto DHA, o como la mujer traspasa activamente DHA a su hijo a través de la placenta o la leche materna.

Su participación en el tejido nervioso

El DHA durante todo el embarazo y los primeros años de vida participa activamente en la constitución y desarrollo del sistema nervioso.

En los últimos años se ha logrado demostrar que el DHA tiene una participación fundamental en la conservación del tejido nervioso, especialmente durante el envejecimiento.

Por ejemplo cuando una mujer se acerca a la menopausia, presenta una disminución significativa en los niveles de DHA en su sangre, junto con una menor irrigación cerebral.

Situación que refleja una pérdida en la capacidad de conservación del tejido nervioso, pero cuando la mujer presenta una alta ingesta de DHA, este proceso propio del envejecimiento no se observa.

El DHA, además de almacenarse en los fosfolípidos de las membranas celulares, también puede ser metabolizado (transformarse) en una molécula llamada “Neuroportectina-D1”.

Esta molécula corresponde a un derivado del DHA que presenta importantes propiedades neuro-protectoras durante el envejecimiento cerebral.

La neuroprotectina-D1, vía inducción de la expresión de genes protectores de las células, y en especial en neuronas y células de la retina, permite prevenir tanto la muerte neuronal, como la pérdida de funciones neuronales. Efectos protectores claves para evitar la pérdida de las capacidades cognitivas (memoria y aprendizaje) y la agudeza visual.

Necesidad de DHA

A nivel metabólico el ser humano tiene la capacidad de sintetizar DHA a partir de su precursor, como es el ácido alfa linolénico (C18:3 n-3, ALA), pero esta capacidad de conversión es inferior al 1%.

Incluso es menor en personas que presentan enfermedades crónicas no transmisibles, como es el caso de la enfermedad por hígado graso no alcohólico.

Además, en estados fisiológicos específicos para el ser humano, y en especial durante del embarazo, lactancia materna, infancia, y la tercera edad, el requerimiento de DHA aumenta.

Considerando todos estos antecedentes, y la importancia nutricional y fisiológica del DHA para el ser humano, las autoridades en alimentación y salud, como es el caso de FAO, han establecido recomendaciones de ingesta diaria, que debe ser como mínimo de 200 mg/día.

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¿Dónde encontramos el DHA?

En este contexto, la población tiene una fuente tradicional de DHA, como son los pescados grasos o azules, como atún jurel y salmón.

Lamentablemente el consumo de estos alimentos en la población es muy bajo, situación que genera una bajísima ingesta de DHA.

Frente a esta situación la población tiene dos formas de alcanzar las recomendaciones de ingesta de DHA. La primera es mediante el consumo de suplementos nutricionales, y la segunda alternativa es mediante la ingesta de alimentos adicionados con DHA.

Es así que la industria alimentaria ha comenzado a formular, desarrollar y poner a disposición de los consumidores alimentos con DHA. Destacan los productos lácteos (leches y yogur), aceites, jugos, etcétera.

Finalmente, el desarrollo de alimentos adicionados o fortificados es la principal forma de lograr asegurar que la población pueda lograr cubrir las recomendaciones y la cantidad necesaria de DHA en el cerebro.

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