La aprobación del metiloxolano podría acelerar la reformulación de alimentos

Después de que la Unión Europea aprobó el metiloxolano, un disolvente natural, como coadyuvante de procesamiento permitido para la producción de ingredientes alimentarios, los fabricantes disponen de una alternativa al hexano obtenido del petróleo.

Se espera que las autoridades sanitarias europeas realicen un análisis del hexano derivado del petróleo en los próximos meses.

El metiloxolano es un disolvente orgánico líquido que se produce a partir del bagazo de la caña de azúcar, este material fibroso y pulposo se obtiene después de triturar los tallos de la caña o el sorgo para extraer su jugo.

La Comisión de la Unión Europea dio luz verde al uso del disolvente de extracción para fabricar grasas, aceites y manteca de cacao, así como en la elaboración de productos proteicos, harinas desgrasadas, gérmenes de cereales desgrasados y saborizantes de materiales aromatizantes naturales.

El hexano fue reconocido como un neurotóxico probado para los seres humanos y causa de enfermedades profesionales desde febrero de 1973 en Francia. También se clasifica como la causa de enfermedad profesional en Alemania e Italia”, comentó Laurence Jacques, director general de EcoXtract.

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Las oportunidades de esta nueva alternativa

Además de ofrecer una alternativa segura al hexano, la aprobación de la UE para el uso del metiloxolano también permite a los jugadores del sector desarrollar ingredientes más respetuosos con el medio ambiente para sus clientes.

El metiloxolano se deriva del carbono renovable, y su producción genera una baja huella de dióxido de carbono (CO2), ya que su liberación a la atmósfera no contribuye al calentamiento global.

El disolvente natural no sólo puede producirse a partir del bagazo de caña de azúcar, sino que también es posible obtenerlo a partir de cualquier fuente vegetal rica en hemicelulosa, como la mazorca de maíz, la madera o la cáscara de girasol.

Para producir el solvente de 1 millón de toneladas necesario para sustituir todo el hexano utilizado en los alimentos, necesitaríamos movilizar 20 millones de toneladas de bagazo de caña de azúcar, agregar un paso, que tomará el 10% (2 millones de toneladas) de su peso para producir la materia prima de metiloxolano y liberar los 18 millones de toneladas restantes para quemar para producir energía”, reveló Jacques.

¿Por qué el hexano será sustituido?

Los proveedores cometieron un error al clasificarlo como "posiblemente neurotóxico". Sin embargo, la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA) inició un proceso para reclasificarlo como "neurotóxico demostrado en humanos". Esta nueva clasificación se aplicará en Europa a partir de junio de 2023.

• Con esta reclasificación, el hexano pasará a ser considerado como una de las sustancias más peligrosas, lo que debería motivar a las autoridades europeas a tomar medidas al respecto. Sin embargo, la industria sigue utilizando la extracción con hexano debido a que sigue siendo el método más económico para obtener aceites, proteínas, sabores y fragancias.

Aunque la situación actual presenta un reto, algunos fabricantes y marcas parecen dispuestos a reformular sus productos para adaptarse a la nueva clasificación.

Una opción viable es el uso de metiloxolano como alternativa al hexano, siendo EcoXtract uno de los suministradores de este disolvente natural. De acuerdo con la empresa, la transición solo requiere de pequeñas modificaciones por parte de las empresas.

La modificación se puede hacer dentro de un mes, durante las paradas anuales de la planta. Para un jugador motivado, es posible convertir su planta de hexano a metiloxolano en un año”, señaló Jacques.

¿Qué dicen las autoridades sobre el metiloxolano?

En marzo de 2022, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) emitió un informe en el que se confirmaba que el metiloxolano era un disolvente seguro para su uso en la industria alimentaria. Esta conclusión se basó en una revisión exhaustiva de los estudios científicos presentados en el expediente de solicitud.

En el estudio titulado "Hacia la sustitución del hexano como disolvente de extracción de productos e ingredientes alimentarios sin remordimientos", publicado en 2022 en la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, se examinó la toxicidad del hexano.

La investigación concluyó que, aunque la toxicidad del hexano es conocida desde hace décadas, aún puede subestimarse la verdadera toxicidad de esta sustancia.

Aunque los aceites con una concentración de hexano de menos de 1 mg / kg cumplen legalmente en la UE, los pocos estudios sobre los efectos de la ingesta crónica de hexano oral no proporcionan evidencia científica sólida de que la ingesta de bajos niveles de hexano durante un período prolongado de tiempo sea segura para la salud humana”, concluyó el estudio.

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