Los productos formulados con ingredientes que ofrecen un beneficio para la salud o el bienestar están creciendo en todo el mundo. La demanda de beneficios funcionales es especialmente alta cuando se trata de salud digestiva.

En el sector de los probióticos, el interés de los consumidores y un enfoque cada vez más proactivo en la salud, a la luz de la pandemia, han estimulado la innovación y las ventas: los consumidores quieren probióticos en sus alimentos y bebidas y están dispuestos a pagar más por obtenerlos.

Según una encuesta sobre salud digestiva a inmunológica de los consumidores, esponsoreada por Kerry en 2019, en todos los países de América Latina, el apoyo al sistema inmunológico es el beneficio que los consumidores clasifican en primer lugar a la hora de comprar productos para un estilo de vida saludable.

Erin Miller, Sr. Marketing Manager de Kerry, sostiene que “como resultado de la pandemia, hay mucho interés en preservar la salud y hacer cosas proactivas para cuidarse, además de comer bien. Los consumidores van más allá y buscan formas adicionales de apoyar su salud, tanto su inmunidad como su salud digestiva. Al mismo tiempo, los consumidores se están volviendo más educados y más conscientes de que existe una conexión entre todo lo que hacen y su salud en general. Entonces, están entendiendo la conexión entre, por ejemplo, la salud digestiva y la salud inmunológica. Ahora se dan cuenta de que la inmunidad se basa en gran medida en el intestino, por ejemplo. Esas dos tendencias son probablemente los impulsores más fuertes de la innovación en productos funcionales en este momento”.

Probióticos en números

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los probióticos son “microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, proporcionan un beneficio para la salud al huésped”. A continuación, se enumeran algunos datos estadísticos que dan sustento al avance registrado en el mercado de alimentos funcionales, a nivel mundial:

El 83 % de los consumidores conoce lo que son los probióticos (GlobalData - Información de ingredientes: Salud digestiva, agosto de 2018).
Según una encuesta esponsoreada por Kerry (Global Consumer Survey - Digestive & Immune Health, 2019), en México, el reconocimiento de ingredientes activos (47%), la investigación sobre ingredientes (44%) y los datos científicos (43%) son los impulsores clave de compra de productos para un estilo de vida saludable.
Más de la mitad de los consumidores mexicanos son usuarios o consideran a las bacterias beneficiosas, mientras que 2 de cada 3 usan / consideran a los productos para la salud inmunológica. Los consumidores mexicanos están más interesados en yogures, cereales, granola, barras de desayuno y jugos que contengan beneficios para la salud digestiva.
En América Latina, el 52% de los consumidores asocia los probióticos con la mejora de la salud del sistema inmunológico. Mientras que el 69% asocia los probióticos con la promoción de una buena salud digestiva.
Según FMCG GURUS, Insights & Opportunities – Global Probiotics (2020), a nivel global, el 41% de las personas consumió probióticos en un alimento funcional en los últimos seis meses. El 50% dijo haber comprado productos con probióticos en los últimos 12 meses. Francia (84%), China (74%) y Alemania (54%) se ubican en las primeras posiciones.

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¿En qué segmentos está innovando la industria de alimentos funcionales?

Se proyecta que el mercado de productos probióticos en todo el mundo tendrá un valor de U$S 69 mil millones para 2023. Según el estudio Markets and Markets ‘Global Probiotics Market to 2023’ (2019), los probióticos en alimentos y bebidas representan más del 80% del mercado mundial y están creciendo a una tasa compuesta anual del 6,8%.

Estamos viendo muchos productos para el desayuno lanzados con probióticos, como avena y cereales, leche, barras de desayuno y jugos”, destaca Erin Miller.

“En lo que respecta a la salud digestiva, estamos viendo innovación en alimentos de tipo ‘reconfortante’, como es el caso de los productos de panadería y bocadillos salados. Pero, nuevamente, con ese apoyo para la salud y bienestar en general. Agregar probióticos es solo una manera fácil de ayudar a cerrar la brecha entre la comida indulgente y la comida que es algo indulgente, pero puede tener algunos beneficios para la salud. Agregar estos beneficios probióticos aumenta el halo de salud que rodea a ese producto. Los probióticos en un alimento que se come o bebe a diario son muy beneficiosos porque los mantiene fluyendo en el cuerpo. Entonces, estamos viendo muchos productos para el desayuno lanzados con probióticos, como avena y cereales, leche, barras de desayuno y jugos”, destaca Miller.

Más allá de sus propiedades para la salud, los probióticos son estables, por lo que pueden sobrevivir a procesos de fabricación y de preparación, desde hornear, hervir, congelar y hasta colocar en una bolsita de té. La innovación en probióticos brinda también una tecnología, más allá de los beneficios para la salud digestiva e inmunológica. Esto hace que sean aptos para una amplia gama de productos.

Transparencia y evidencia científica

“Lo que estamos viendo en todas las regiones es que los entornos regulatorios son muy dinámicos en este momento, en particular en América Latina. Entonces el mercado es dinámico y evoluciona. Y eso representa todo un desafío para los fabricantes, especialmente en lo que respecta a los ingredientes funcionales: ¿cómo presentar los beneficios de un producto en un entorno regulatorio donde en algunos casos se pueden hacer afirmaciones y en otros casos no? Es fundamental ser lo más transparentes posible con las afirmaciones y con la investigación que respalda al ingrediente, y ese camino es el que estamos siguiendo”, declara Erin Miller.

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En términos de transparencia, los consumidores siguen esperando que las marcas de alimentos funcionales sean abiertas y honestas. Innova Market Insights citó a la transparencia como el "claro ganador" en su Top Ten Trends en la industria alimentaria para este año. Los consumidores desean comprender los ingredientes utilizados en sus alimentos funcionales, incluida la cepa de probióticos, y si su eficacia está respaldada por evidencia clínica.

Un ingrediente respaldado por la investigación científica crea oportunidades para que los fabricantes elaboren alimentos innovadores con beneficios, en los formatos cotidianos que los consumidores desean. El 32% quiere ver claims de datos científicos o de investigaciones en curso, para saber qué harán por ellos los ingredientes que contiene ese alimento.

Según información proporcionada por el White Paper elaborado por Kerry, “The Probiotic Edge: how to succeed in Changing Functional Food Markets”, las ventas de alimentos funcionales / fortificados superaron los U$S 175 mil millones en 2020 a nivel mundial (análisis de Euromonitor Passport). Este crecimiento fue impulsado, en gran medida, por la demanda de los consumidores de ingredientes con sustento científico, como los probióticos.

Ejemplos de productos con probióticos

Muscle Mac Pro: Quality Pasta Company desarrolló Muscle Mac PRO, un delicioso macarrón con queso cheddar blanco fortificado con Bacillus coagulans GBI-30, 6086 (*); probióticos y aceite MCT. "En el mercado de macarrones con queso de U$S 1,5 mil millones, no hubo ofertas de probióticos”, comenta Paul A. DeStefano, presidente de Quality Pasta. “Muscle Mac PRO se desarrolló para ofrecer más nutrición y beneficios a medida que continuamos liderando los productos de macarrones con queso 'Better-For-You'”.
Purely Elizabeth: la compañía lanzó su probiótico Chocolate Sea Salt and Maple Walnut Probiotic Granolas. “Vimos un mercado en crecimiento en probióticos y la necesidad de formas más fáciles y deliciosas de comerlos. Sabíamos que a nuestros fans les encantarían los beneficios adicionales", dice Elizabeth Stein, fundadora de la empresa.
Linwoods Health Foods: lanza Hemp Protein + con linaza, Bacillus coagulans GBI-30, 6086 (*), vitamina D y coenzima Q10. Está dirigido a personas activas interesadas en mejorar su salud y que quieran obtener proteína vegetal de forma natural a partir de los alimentos.

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¿Qué buscarán los consumidores?

A mediados de 2020, más del 20% de los consumidores a nivel global informaron que se habían vuelto más conscientes de su salud digestiva como resultado del COVID-19. Se predice que durante los próximos doce meses, los consumidores buscarán cada vez más productos con un alto contenido de ingredientes funcionales que se posicionen en torno a beneficiar el bienestar general al respaldar la salud digestiva. (FMCG Gurus "¿Cómo ha cambiado el COVID-19 el comportamiento del consumidor?", Julio de 2020).

Una encuesta reciente de Ingredient Communications encontró que el 50% de los consumidores de EE. UU. considera que "contiene probióticos” es un claim atractivo sobre productos alimenticios y bebidas. Sin embargo, esta cifra se eleva al 67% entre los consumidores de entre 25 y 34 años. Los consumidores más jóvenes también son los más propensos a considerar un producto "saludable" si contiene probióticos (74% de las personas de 18 a 24 años, en comparación con el 50% de las personas de 55 a 64 años).

“Los consumidores buscan comidas deliciosas que, a la vez, sean nutritivas y los ayuden. Proporcionar esa funcionalidad adicional para respaldar la salud digestiva e inmunológica es una excelente manera de lograr ambos objetivos: un producto atractivo con los beneficios que los consumidores realmente buscan en este momento”, explica Erin Miller.

(*) El ingrediente mencionado hace referencia al nombre de la cepa de GanedenBC30®, una marca registrada de Kerry Group. Se trata de un probiótico bastante estable debido a la capacidad de la célula para formar una espora protectora de manera natural. Está respaldado por más de 25 estudios publicados y se encuentra en más de 1000 productos en todo el mundo.

Este contenido fue realizado en colaboración con Kerry.