TBHQ en la conservación de alimentos: riesgos y beneficios según estudios recientes

El uso de aditivos en la conservación de alimentos es un tema de constante evolución dentro de la industria alimentaria, especialmente para fabricantes y profesionales dedicados al desarrollo de nuevos productos y procesos. Uno de los conservadores más ampliamente utilizados en alimentos procesados y empaquetados es el terc-butilhidroquinona (TBHQ).

Este antioxidante sintético, regulado por distintas autoridades internacionales, ha sido objeto de investigaciones recientes debido a sus implicaciones en la seguridad alimentaria y su eficacia en la prolongación de la vida útil de los productos. Los beneficios y riesgos de su uso en la fabricación de alimentos y bebidas, con un enfoque en la innovación y el futuro del envasado.

¿Qué es el TBHQ y por qué se utiliza en la industria alimentaria?

El TBHQ es un aditivo que forma parte del grupo de antioxidantes fenólicos, empleado principalmente para prevenir la oxidación de aceites y grasas en productos alimentarios, se encuentra comúnmente en productos procesados como:

• Papas fritas
• Galletas
• Aceites vegetales
• Alimentos congelados

Debido a su capacidad para mantener la frescura y evitar el enranciamiento, esta estabilidad es crucial para los fabricantes, ya que ayuda a prolongar la vida útil de los productos, optimizando los procesos de distribución y reduciendo el desperdicio alimentario, factores clave en la rentabilidad de la industria.

Desde una perspectiva técnica, el TBHQ actúa interfiriendo en la cadena de reacciones químicas que generan radicales libres, responsables de la descomposición de grasas y aceites, esto lo convierte en un aliado esencial en la conservación, particularmente en productos envasados que requieren prolongadas fechas de caducidad sin perder su calidad organoléptica, sin embargo, aunque su uso está aprobado por la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.) y la EFSA (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria), estudios recientes han reavivado el debate sobre su seguridad y los posibles efectos adversos sobre la salud.

Beneficios del TBHQ en el envasado de alimentos

Uno de los mayores beneficios de incorporar TBHQ en los procesos de envasado y conservación es su capacidad para estabilizar productos alimentarios a lo largo de toda la cadena de suministro, para empresas en el sector de alimentos y bebidas, esto significa una mejor eficiencia operativa al reducir la necesidad de reemplazo frecuente de productos dañados por oxidación, la optimización en la conservación es especialmente relevante en categorías de productos como aceites vegetales y frituras, donde la exposición al oxígeno es un desafío continuo.

TBHQ sigue siendo útil, pero estudios recientes sugieren que podría combinarse con tecnologías emergentes, como el uso de envases activos que interactúan con los alimentos para reducir la necesidad de conservadores químicos.

Riesgos potenciales del TBHQ y la revisión científica actual

A pesar de sus beneficios en la conservación de alimentos, el uso prolongado y frecuente de TBHQ ha generado preocupaciones dentro de la comunidad científica, investigaciones recientes sugieren que el consumo excesivo de este conservador podría estar vinculado a problemas de salud, incluyendo alteraciones en el sistema inmunológico y mayor riesgo de inflamación, un estudio realizado por investigadores del National Institutes of Health (NIH) en 2021, por ejemplo, mostró que el TBHQ podría interferir en el funcionamiento de las células T, cruciales para la respuesta inmunitaria, lo que ha provocado una reevaluación de sus niveles seguros de ingesta.

Otro aspecto de preocupación es la posible interacción del TBHQ con otros componentes alimentarios y aditivos, algunos estudios indican que, en combinación con otros conservadores, como el butilhidroxianisol (BHA), podría potenciarse su efecto carcinogénico en pruebas de laboratorio, estos hallazgos han llevado a la EFSA y otras autoridades a revisar constantemente las normativas que regulan su uso, con el objetivo de asegurar que los niveles de TBHQ en alimentos se mantengan dentro de límites que no representen un riesgo para la salud humana.

Innovaciones y alternativas en la conservación de alimentos

El creciente interés por alternativas naturales ha impulsado a la industria de alimentos y bebidas a buscar métodos más sostenibles y seguros para la conservación de productos, extractos de plantas, como:

• El romero
• Los tocoferoles

Han demostrado ser eficaces en la prevención de la oxidación de grasas, ofreciendo una opción más natural que el TBHQ, además, avances en la tecnología de envases activos y comestibles presentan una nueva frontera para los fabricantes que buscan reducir el uso de aditivos químicos.

Algunas empresas están experimentando con el uso de antioxidantes derivados de fuentes biotecnológicas, como el ácido ferúlico, que podrían replicar las propiedades del TBHQ sin los posibles riesgos asociados, estos desarrollos no solo se alinean con las preferencias de los consumidores hacia productos "limpios" y más naturales, sino que también permiten a las empresas reducir su huella ecológica y mejorar su cumplimiento regulatorio en mercados más estrictos.

Tecnologías de envasado para la conservación de alimentos