Transforma la tecnología al sector alimentario

Recientemente el grupo financiero ING, realizó un análisis sobre la tecnología alimentaria y los cambios que está provocando en la industria. Conocida como “food tech“, la tecnología alimentaria cubre todas las aplicaciones de sistemas informáticos en la industria.
Los alimentos que se preparan en casa o que se consumen en restaurantes casi siempre tiene una injerencia tecnológica. Desde las frutas y vegetales que son tradicionales en la modernidad  hasta los envoltorios de los alimentos, todo se transforma con la innovación.

El análisis explica que con todos los avances de los últimos años, más tecnología está involucrada en la producción primaria y en el procesamiento de la comida. Los cambios que están consiguiendo cinco tecnologías alimentarias de punta.

1. La robótica en la industria alimentaria
El documento de ING afirma que la automatización gana cada vez más presencia en los procesos de producción, con robots cada vez más capaces de manipular alimentos delicados y diversos, cumplir con los requisitos de seguridad alimentaria y funcionar en entornos desafiantes como el calor, el frío o la humedad.

Hay dos tipos de robots destacando en el sector: los genéricos que sirven para mover objetos pesados o sorteando productos, y los especializados que ayudan en tareas más complejas y específicas como cortar carnes o procesar vegetales. En este segundo grupo también están los robots que se encargan de empacar los productos, cada vez más usuales.

Los investigadores de ING destacan que la robótica aumenta la eficiencia de las empresas y reduce su dependencia del factor trabajo. Además, los requisitos de seguridad de los alimentos son cada vez más estrictos, y una menor interferencia humana en el proceso de producción puede reducir el riesgo de contaminación.

2. ¿Qué tienen que ver los datos con la comida?
La tecnología de datos se está convirtiendo en un pilar en la industria de alimentos, no solo ayuda a predecir y planear mejor la producción, sino que también permite dar respuesta a las nuevas necesidades informativas de los consumidores, cada vez más preocupados por lo que consumen y por el origen de los alimentos que se llevan a casa.

Los sitemas de datos combinan información sobre el estado de las líneas de producción y la planificación, y asesoran a los empleados que controlan el proceso de producción respecto de cómo optimizar las diferentes líneas de trabajo. Además, con la inteligencia artificial y el aprendizaje automático pueden aprender de situaciones anteriores y mejorar continuamente.

Esta información detallada sobre el proceso de producción se puede aplicar también a los procesos primarios, como la agricultura o la ganadería, haciendo que sea mucho más fácil predecir los suministros y brindar a los consumidores datos sobre el origen de los alimentos.

3. Impresión 3D en el sector alimentario
La NASA utilizó una impresora 3D para cocinar una pizza. El mismo aparato fue clave para producir alimentos blandos para quienes no pueden consumir sólidos por alguna razón. Y aunque la impresión 3D ya es estrella en muchas industrias, en la alimentaria todavía falta ver mayor protagonismo de su parte. ING prevé que será esencial para la personalización de producción en el futuro.

Sin embargo, si se compara con otras tecnologías, la impresión 3D así como la nanotecnología y la tecnología celular aún se encuentra en una etapa más temprana en el campo de la comida.

"Antes de que estas tecnologías puedan aplicarse ampliamente se deben eliminar las barreras en el área de regulación, aceptación del consumidor y aplicabilidad a escala industrial", subraya  el documento.

4. Técnicas de procesamiento
La demanda de los consumidores de productos frescos y saludables, libres de conservantes y químicos, da alas a las llamadas tecnologías de procesamiento, que son nuevas técnicas energéticamente eficientes para conservar la forma, la función y la calidad de los alimentos. Un ejemplo es la tecnología de procesamiento a alta presión, que se utiliza en la pasteurización y esterilización de productos.

El procesamiento de alta presión se utiliza en zumos, carnes, platos preparados y otros alimentos. También está en auge la tecnología llamada "campo eléctrico pulsado", una alternativa a la pasteurización de alimentos líquidos, como zumos y sopas. Es un procesamiento a baja temperatura que conserva mejor los ingredientes y requiere menos energía.

"Al aplicar nuevas técnicas de procesamiento, los productores de alimentos son cada vez más capaces de garantizar que los productos procesados conservan un aspecto fresco y de calidad. Esto también requiere menos aditivos", dice ING.

5. Los empaques de los alimentos
Además de la salud, a los consumidores también les preocupa la contaminación y crecen las críticas a los productores de alimentos por la cantidad de plástico, papel y aluminio que se utiliza en la presentación de la comida, algo que muchas personas entienden que es poco sostenible, especialmente en tiempos de calentamiento global.

La robótica y otras nuevas tecnologías permiten encontrar alternativas al plástico y a otros productos peligrosos para los empaques. Hay casos de alimentos que se venden con empaques comestibles, y otros que utilizan la menor cantidad de materiales para empacar sus productos.