Compromiso de la industria alimentaria con la economía circular

Durante los primeros años del siglo XXI, el plástico fue el material que dominó el sector del envase dada su adaptabilidad, bajo costo, ligereza, alargamiento de la vida útil del producto y protección de su contenido durante el tránsito; como consecuencia directa e inmediata de esta proliferación, la década actual está siendo la era de la explosión de la economía circular en lo que a packaging se refiere. 

Multitud de empresas han hecho eco de los grandes problemas que se derivan de los residuos generados por su sector. La mayoría han centrado sus campañas de comunicación en contar al consumidor cómo están haciendo frente a esta crisis de contaminación y cómo están “cerrando” el ciclo de vida de sus productos para que de una u otra forma los residuos continúen aportando valor a nuestra economía. 

Parece que el mensaje es claro y que se trata de un cambio necesario, por ello expertos en la materia están cubriendo conferencias por todo el mundo, un ejemplo fue el primer Foro de Economía Circular en Latinoamérica que tuvo lugar el pasado mes de septiembre. También, diversos premios y reconocimientos a la utilización de materiales y diseños más sostenibles se otorgan cada año en distintos puntos del planeta, diferentes plataformas y asociaciones sectoriales como “Sustainable Brands” o “Envase y Sociedad” han nacido en los últimos años. Pero sin duda las ONG como la fundación Ellen MacArthur, organización dedicada a ayudar a implementar la economía circular, son las que han acelerado esta transición hacia un modelo económico regenerativo y circular. 

Este 2018 comienza todavía más fuerte en nuestro sector. La Fundación Ellen MacArthur reveló en el Foro Económico Mundial en Davos, realizado en enero, que la lista de marcas líderes, minoristas y empresas de envasado ha aumentado a 11: Amcor, Ecover, Evian, L'Oréal, Mars, M & S, PepsiCo, The Coca-Cola Company, Unilever, Walmart y Werner & Mertz, y que juntas representan más de 6 millones de toneladas de envases de plástico por año. Actualmente, trabajan conjuntamente para que el 100% de sus envases sean reutilizables, reciclables o compostables a más tardar para el 2025.

Sin embargo, la propuesta más ambiciosa viene de la mano de Coca-Cola, quien planea recolectar y reciclar todos los envases que vende para el año 2030, y hará que todos ellos contengan, al menos, 50% material reciclado para el año 2025.

Según un informe emitido en 2017 por McKinsey, la implementación de la economía circular en el sector del envase podría ahorrar hasta 711 mil millones al año y aportar 2.13 billones en beneficios económicos tan sólo en Europa. Se deduce de esto que un sistema de economía circular bien planteado únicamente puede traer ventajas para todos.

El consumo de envases continúa aumentando debido a la combinación de factores sociales, demográficos y económicos. A medida que los procesos de producción y los envases utilizados se vuelven más complejos, es imperativo diseñar formas de recuperar los materiales involucrados. 

Y a la vez que la población mundial crece, una nueva revolución industrial se torna necesaria para preservar los recursos naturales y evitar que los productos tóxicos o no biodegradables se acumulen en los vertederos o se filtren al medio ambiente. 

Las grandes empresas del sector no pueden resolver el problema ellas solas, necesitan del apoyo y la participación de los organismos legislativos, empresas petroquímicas, ONG, administraciones públicas y reprocesadores de residuos para determinar y tomar las acciones pertinentes por cada uno de los agentes involucrados en la cadena. Cada eslabón tiene que asumir su papel y entender que se trata de compartir responsabilidades.

Es un problema social que debe ser abordado desde múltiples frentes a través de la educación al comprador en el uso y eliminación de los envases, junto con la existencia de una correcta infraestructura de gestión de residuos; de nada sirve utilizar envases reciclables o compostables si después no existen canales adecuados o información suficiente para devolver dicho material a nuestra economía. 

Hacen falta estrategias gubernamentales centradas en “cero residuos prevenibles”, donde se fomente el uso de energías y materiales renovables. Y por supuesto, se necesita de una acción clara por parte de las empresas para cambiar la forma en que éstas diseñan y utilizan sus envases.

También, debemos tener presente que el perfil del consumidor ha cambiado drásticamente en los últimos años. Todos aquellos involucrados en el diseño, desarrollo, producción, distribución y uso de materiales de envase deben ser conscientes de que el nivel de conocimiento y demanda por parte de los compradores ha aumentado, y continuará con la misma tendencia durante los próximos años. 

Cuando el consumidor piensa en envases, inevitablemente lo asocia con basura en el contenedor de su casa, residuos en el lugar equivocado (calles, bosques, playas) y a embalaje excesivo o engañoso. Esta percepción pública está basada en parte por la experiencia personal durante su interacción con el envase y en parte por la cobertura que dan los medios de comunicación. 

El hecho de que el empaque alimentario casi haya cumplido sus diversas funciones en el momento en que el público consume el producto envasado explica en parte por qué sus percepciones son tan negativas.

Este último punto lleva a que las nuevas generaciones, (generación millennial y generación Z) más sensibles a la RSE, se identifiquen y decanten por marcas “verdes”, llegando a pagar más por un mismo producto por el simple hecho de estar empaquetado en un envase más sostenible.

Los clientes lo tienen claro: para mejorar el planeta debemos empezar por trabajar entre nosotros como una comunidad, en lugar de como entidades separadas. Está en nuestras manos actuar ahora para evitar costos futuros.