Blockchain contra el fraude alimentario

Como en cualquier industria, donde hay oportunidades inevitablemente habrá quienes las aprovechen. La comida manipulada no es nada nuevo, ya en el siglo XVII los defraudadores diluían la leche y agregaban tiza al pan para obtener la mayor cantidad de ganancias posible.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que casi 1 de cada 10 personas se enferma cada año por comer alimentos contaminados. Los sistemas actuales de gestión de la calidad y la inocuidad de los alimentos simplemente no están diseñados para detectar, ni lo suficientemente sofisticados para prevenir, el fraude en los alimentos que se consumen.

Si bien la tecnología puede haber mejorado en el siglo XXI, los métodos utilizados en los alimentos hoy en día dan a la frase “eres lo que comes” una connotación inquietante. Muchas personas son conscientes de los incidentes de un fraude alimentario de alto perfil, como el escándalo de la carne de caballo en Reino Unido en 2013 o el brote de mantequilla de cacahuete con Salmonella en 2009.

Por supuesto, la notoriedad de tales eventos supone un aumento de la atención nacional a la seguridad en el suministro de alimentos, pero lo que debe recordarse es que estos casos no son hechos atípicos y existen muchos otros casos menos notorios, pero igual de alarmantes. El suministro de alimentos está bajo una constante amenaza de adulteración.

Para las organizaciones que se vean involucradas en un escándalo de fraude alimentario, las consecuencias pueden ser nefastas. Según el GMA, un solo incidente puede costar hasta el 15% de los ingresos anuales de una empresa, sin mencionar el daño a la reputación organizativa y la lealtad a la marca que inevitablemente ocurre. Esta industria está expuesta a sufrir una crisis como la que se vio con la crisis financiera de 2008, y sus revelaciones posteriores que dañaron significativamente la fe pública en el sector bancario. Sin embargo, existe la oportunidad de que la tecnología cubra tales lagunas en la confianza.

Según Racheal Botsman, considerada la líder del pensamiento global sobre el poder de la colaboración y el intercambio a través de las tecnologías digitales para transformar la forma en que vive, trabaja, financia y consume el individuo, todo comienza con una progresión en la comprensión de la “confianza”. De acuerdo con ella, se está comenzando a pasar de un sistema institucional de confianza a un sistema distribuido. Se trata de una progresión natural, ya que “la confianza institucional no está diseñada para la era digital”. Un ejemplo de un sistema de confianza distribuida que identifica Botsman es la tecnología que sustenta lo último en Fintech, y que tiene un gran potencial para la industria alimentaria, la cadena de bloques o blockchain.

La cadena de bloques se desarrolló como un libro mayor descentralizado que registra las transacciones y almacena esta información en una red global de una manera que evita que se cambie en un punto futuro. Aunque inicialmente se adoptó por sus implicaciones financieras, el sistema descentralizado de los blockchains tiene un gran potencial para la trazabilidad de las cadenas de suministro. 

La cadena de bloques proporciona una plataforma abierta neutral, no se necesita un tercero para autorizar transacciones, sino un conjunto de reglas que todos los participantes, tanto los usuarios como los operadores del sistema, deben cumplir. Dicho sistema es invaluable en las cadenas de suministro complejas donde la confianza es baja y el cumplimiento es difícil de evaluar. No es de extrañar entonces que The Economist apodara la cadena de bloques como “The Trust Machine”.

Eso trae enormes ventajas para cada actor dentro de la cadena de suministro.

    • Para los productores de alimentos, la cadena de bloques significa que cualquier intento de manipular un alimento a medida que avanza a través de la cadena de suministro, puede identificarse y evitarse inmediatamente antes de que la comida llegue al minorista.

    • Para los minoristas, si un producto alimenticio potencialmente peligroso de alguna manera lo hace en las estanterías, las tiendas pueden identificar y eliminar solo los artículos ofensivos, eliminando la necesidad de costosos retiros de lotes.

    • Para los consumidores, la cadena de bloques ofrece la transparencia y la apertura necesaria para asegurarles que los alimentos que comen son exactamente lo que la etiqueta declara. La capacidad de los consumidores para identificar alimentos de alta calidad está actualmente prohibida por la asimetría de la información.

La investigación académica ha señalado que esa asimetría puede causar fallas en el mercado, con el riesgo de que los consumidores seleccionen de manera adversa alimentos de menor calidad (o inseguros) en ausencia de información satisfactoria relacionada con la calidad de los alimentos.

La cadena de bloques tiene el potencial de tomar el poder de la información de Big Food y ponerla en manos del cliente directo. Mediante el uso de un simple código QR y un teléfono inteligente, los clientes pueden escanear un paquete en el punto de venta y recibir un historial completo y completo de su viaje de alimentos desde Farm to Fork.

Esto es particularmente útil en las áreas grises de la rastreabilidad de los alimentos, como el etiquetado del país de origen. Este es un elemento de información alimenticia donde puede ser difícil diferenciar afirmaciones verdaderas de falsas, por ejemplo, un producto puede pretender ser cerdo británico cuando en realidad es, por ejemplo, de origen francés y, posteriormente, procesado en el Reino Unido. La tecnologia blockchain es una herramienta útil, ya que registra cada interacción.

La manera de comprar de los consumidores está cambiando y muchos de ellos están recurriendo hoy a sus smartphones para la investigación de los productos. Un informe de investigación de 2014 encontró que el 84% de los visitantes de tiendas minoristas en Estados Unidos usan sus teléfonos inteligentes antes o durante la visita a la tienda para obtener información.

Por lo tanto, los minoristas y los fabricantes tienen que encontrar nuevas formas de involucrar al consumidor en el punto de venta para que puedan influir en la decisión de compra. Esto significa empaquetado, etiquetado de estantes y pantallas en puntos de venta que puedan comunicarse con los consumidores a través de sus teléfonos inteligentes. Algunas empresas también están recurriendo a las nuevas tecnologías para protegerse contra la manipulación de productos, la falsificación y el robo. Algunas empresas tienen interés en extender la vida útil de los productos frescos y reducir los residuos de alimentos y envases.

En ese contexto, la tecnología blockchain tiene múltiples aplicaciones para el sector de alimentación y bebidas y, particularmente, a la mejora de la integridad y la transparencia alimentaria en el ámbito de la trazabilidad, el fraude y la seguridad alimentaria, autenticando el origen y distribución de los productos. Asimismo, puede ayudar a rastrear las fuentes de alimentos en casos de enfermedades transmitidas por los alimentos, detectar fraudes alimentarios y limitar el desperdicio de alimentos.