¿La stevia es mala? Riesgos, mitos y efectos secundarios

La stevia, en su forma de glucósidos de esteviol purificados, no es mala para la salud de la mayoría de las personas cuando se consume dentro de los límites establecidos por las autoridades regulatorias.

La confusión suele surgir porque el término "stevia" se usa tanto para la hoja completa de la planta como para el edulcorante purificado que compran las industrias de alimentos y bebidas; el detalle es que estas dos formas no tienen el mismo respaldo científico ni el mismo estatus legal.

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¿La stevia es mala? Esto es lo que dice la ciencia

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) evaluó los glucósidos de esteviol y concluyó que, cumpliendo las especificaciones del Codex/JECFA, no son carcinógenos, genotóxicos ni están asociados con toxicidad reproductiva o del desarrollo.

Con base en esa evaluación, estableció una Ingesta Diaria Admisible (IDA) de 4 mg/kg de peso corporal al día, expresada como equivalentes de esteviol. Esa misma cifra coincide con la fijada por el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA), referencia que usan la mayoría de los reguladores en América Latina.

Además, en Estados Unidos, la FDA le otorgó estatus GRAS (reconocido como seguro) al rebaudiósido A purificado en 2008, al no encontrar evidencia de riesgo para la salud asociado a su consumo.

Es importante subrayar que esa aprobación aplica a los glucósidos de esteviol de alta pureza, pero no a la hoja cruda ni a los extractos sin purificar, por lo que no cuentan con el mismo nivel de evaluación toxicológica.

Mitos frecuentes sobre la Stevia

Esta confusión que se ha dado por generalizar a la hoja de stevia como a los glucósidos de esteviol, también ha dado pie a que se difundan ciertos mitos sobre los efectos que la stevia aprobada como ingrediente alimenticio tiene sobre la salud. Algunos de ellos son:

• "La stevia daña los riñones". Este es uno de los más repetidos y tiene un origen lógico, pues ya que el riñón es el órgano encargado de filtrar sustancias, se pensó inicialmente que un consumo prolongado podría sobrecargarlo. Sin embargo, la evidencia más reciente apunta en la dirección contraria: un ensayo clínico en pacientes con enfermedad renal crónica encontró que los suplementos de stevia redujeron marcadores como creatinina, ácido úrico, glucosa en sangre y microalbuminuria, lo que sugiere un efecto neutro o incluso favorable, en lugar de dañino. Sin embargo, la investigación en personas con enfermedad renal ya diagnosticada sigue siendo limitada.

• "La stevia es tóxica en cualquier cantidad". Esta afirmación tampoco es exacta. La mayoría de los estudios que originalmente sugirieron toxicidad se hicieron en animales de laboratorio con dosis muy superiores a las que una persona consumiría en la vida real a través de alimentos y bebidas. Extrapolar esos resultados directamente a humanos, en las dosis y formas comerciales actuales, no está respaldado por la evidencia disponible.

• "Toda la stevia es igual de segura". Este mito va en sentido inverso, porque como se ha explicado, la stevia tiene el mismo respaldo en todos sus formatos disponibles. De forma concreta, la hoja completa y los extractos crudos no están aprobados como aditivo alimentario en mercados como Estados Unidos por falta de información toxicológica suficiente, mientras que los glucósidos de esteviol purificados sí han sido evaluados extensamente.

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Posibles efectos secundarios

Cuando se habla de consumir stevia en su forma comercial, no causa efectos adversos dentro de los usos habituales. Aun así, algunas personas han reportado:

• Molestias digestivas leves (hinchazón, gases), sobre todo en productos que combinan stevia con polioles.

• Sabor amargo o metálico siendo éste un tema sensorial que no compromete su seguridad.

• Un posible efecto ligero sobre la presión arterial, por lo que las personas con hipotensión o bajo tratamiento antihipertensivo deberían consultar la ingesta con su médico.

• Reacciones alérgicas ocasionales, más comunes en personas sensibles a plantas de la familia Asteráceae.

¿Consumir stevia hace daño?

Con la evidencia disponible, consumir stevia purificada dentro de la IDA recomendada no está asociado con daño para la población general, incluyendo personas con diabetes, para quienes distintos ensayos muestran un efecto neutro a levemente favorable sobre la glucosa en sangre. Esto no quiere decir que la stevia sea inofensiva en cualquier circunstancia, puesto que personas embarazadas, en lactancia, con hipotensión o bajo ciertos tratamientos farmacológicos deberían moderar su consumo y consultar a un profesional de la salud, por prudencia ante la falta de estudios exhaustivos en esos grupos específicos.

Por lo tanto, la respuesta no es un "sí" ni un "no" absoluto; la stevia purificada cuenta con respaldo regulatorio sólido y consistente entre EFSA, JECFA y FDA, pero como con cualquier ingrediente, la dosis, la forma (hoja vs. extracto purificado) y las condiciones de salud individuales determinan qué tan segura es para cada persona.