Coronel Sanders y KFC: La historia del hombre detrás de la marca

La historia de KFC comenzó mucho antes de que sus restaurantes se multiplicaran por el mundo. Detrás de la marca estuvo Harland Sanders, un emprendedor estadounidense que encontró en el pollo frito una oportunidad de negocio y convirtió una preparación tradicional en una propuesta comercial replicable.

Su trayectoria estuvo marcada por cambios de oficio, dificultades económicas y una apuesta por las franquicias cuando ya había superado los 60 años. Sin embargo, su legado no se limita a una receta de 11 hierbas y especias: también incluye un modelo de expansión que permitió llevar una experiencia gastronómica reconocible a distintos mercados.

Desde una estación de servicio en Kentucky hasta una red internacional de restaurantes, la historia del Coronel Sanders muestra cómo la estandarización, la identidad de marca y la selección de socios comerciales pueden impulsar el crecimiento de una empresa de alimentos.

¿Quién fue el Coronel Sanders?

Harland David Sanders nació el 9 de septiembre de 1890 en una granja cerca de Henryville, Indiana, Estados Unidos. Desde pequeño aprendió a cocinar y asumió responsabilidades domésticas después de la muerte de su padre. Esa experiencia temprana con la preparación de alimentos sería importante años más tarde, cuando comenzó a desarrollar su propio negocio gastronómico.

Antes de dedicarse al pollo frito, Sanders desempeñó distintos trabajos. Fue operador de tranvías, trabajador ferroviario, vendedor de seguros y propietario de pequeños negocios. Su trayectoria estuvo lejos de ser lineal: probó distintas actividades hasta encontrar una oportunidad en el servicio de alimentos.

En 1930, cuando tenía 40 años, comenzó a servir comida a los viajeros desde una estación de servicio en North Corbin, Kentucky. Su pollo frito ganó popularidad y la demanda lo llevó a ampliar la operación con un restaurante y un motel.

El título de coronel que acompañó su nombre no correspondía a un rango militar. Sanders recibió el reconocimiento honorífico de coronel de Kentucky en 1935, una distinción otorgada por el gobernador del estado.

Con el tiempo, su imagen —traje blanco, corbata negra, barba y cabello canosos— se convirtió en parte central de la identidad de KFC. Sanders no solo desarrolló el producto que dio origen a la empresa: también se transformó en el rostro que permitió reconocerla.

Historia de KFC: de restaurante de carretera a franquicia global

El crecimiento de KFC comenzó en un contexto en el que los restaurantes de carretera atendían a viajeros que buscaban comidas accesibles durante sus desplazamientos. Sanders aprovechó esa demanda y convirtió su establecimiento en un destino para quienes querían probar su pollo.

Durante la década de 1930 experimentó con la preparación y los condimentos de la receta. También adoptó la cocción a presión para preparar el pollo con mayor rapidez, una decisión relevante para mejorar los tiempos de servicio sin abandonar las características del producto.

Sin embargo, el negocio enfrentó un obstáculo importante. La construcción de una nueva carretera interestatal desvió parte del tráfico que llegaba a su restaurante en Corbin. Sanders terminó vendiendo el establecimiento y tuvo que buscar otra manera de comercializar su preparación.

En lugar de limitarse a abrir otro restaurante, comenzó a visitar establecimientos independientes para ofrecerles su receta y enseñarles cómo prepararla. Este cambio sentó las bases del sistema de franquicias.

En 1952 abrió la primera franquicia de Kentucky Fried Chicken en Salt Lake City, Utah, junto con el empresario Pete Harman. El acuerdo permitió que un restaurante ajeno al negocio original comercializara el pollo bajo una identidad compartida.

En 1956, Sanders vendió su establecimiento de Corbin y se dedicó a recorrer Estados Unidos para sumar nuevos franquiciatarios. Un año después, el característico cubo de pollo comenzó a utilizarse como formato de presentación, un elemento que también contribuyó al reconocimiento de la marca.

En 1964, Sanders vendió su participación en la compañía a un grupo de inversionistas, aunque continuó vinculado a la marca como portavoz. Falleció en 1980, a los 90 años.

La empresa siguió creciendo después de su salida. En 1986, PepsiCo adquirió KFC, que posteriormente pasó a formar parte de Yum! Brands tras la separación de sus negocios de restaurantes en 1997.

¿Quién fundó KFC?

Harland Sanders fue el fundador de KFC, aunque la construcción de la empresa también dependió de sus primeros socios comerciales y de los inversionistas que participaron en su expansión.

Pete Harman desempeñó un papel importante en esta etapa. Como primer franquiciatario, ayudó a llevar la preparación de Sanders a un restaurante distinto del establecimiento original. La relación mostró que la receta podía comercializarse fuera de su lugar de origen mediante acuerdos con operadores independientes.

Esta distinción permite entender la evolución de la compañía: Sanders creó el producto, impulsó el concepto comercial y promovió las primeras franquicias, mientras que otros empresarios y propietarios contribuyeron a desarrollar la red.

Su historia también cuestiona la idea de que una empresa debe alcanzar una escala importante desde sus primeros años. Sanders inició la expansión formal de KFC a los 60 años, cuando encontró en las franquicias una alternativa para crecer sin depender exclusivamente de un restaurante propio.

La receta secreta y el modelo de franquicia

La receta original de KFC, conocida por su combinación de 11 hierbas y especias, constituye uno de los activos más reconocibles de la marca. Su fórmula exacta se mantiene como secreto comercial, mientras que el nombre y la imagen del Coronel Sanders refuerzan su asociación con el producto.

Pero la receta, por sí sola, no explica el crecimiento. La franquicia permitió que otros empresarios invirtieran en restaurantes y operaran bajo una identidad comercial común, con lineamientos para preparar y ofrecer el pollo.

Este esquema distribuye responsabilidades. El franquiciatario aporta capital y administra la operación local, mientras que la empresa franquiciante establece condiciones de uso de marca, estándares y procedimientos. El objetivo es mantener una experiencia reconocible sin que todas las unidades tengan que ser propiedad directa de la compañía.

En el sector alimentario, este modelo plantea un reto operativo: crecer sin perder consistencia. La calidad de los ingredientes, la preparación, los tiempos de servicio, la capacitación y la seguridad alimentaria deben sostenerse en establecimientos con equipos y condiciones de operación diferentes.

La identidad visual también forma parte de esa estrategia. La figura del Coronel, el nombre Kentucky Fried Chicken y los formatos de presentación ayudaron a distinguir el producto y facilitar su reconocimiento en nuevos mercados.

La clave fue convertir una preparación particular en un sistema de negocio. KFC no comercializó únicamente pollo frito: desarrolló una propuesta que combinó producto, procedimientos, marca y una red de operadores.

¿Quién es el dueño de KFC actualmente?

KFC pertenece actualmente a Yum! Brands, una compañía estadounidense de restaurantes que también agrupa marcas como Taco Bell, Pizza Hut y Habit Burger & Grill.

La empresa opera un modelo de expansión basado principalmente en franquicias. De acuerdo con su informe anual de 2025, KFC contaba con 33,897 restaurantes en 149 países y territorios al cierre de ese año, y el 99% de sus unidades correspondía a franquicias. Estas cifras muestran la escala alcanzada por el modelo iniciado por Sanders.

La operación internacional requiere adaptar menús y estrategias comerciales a las preferencias locales, además de responder a diferencias regulatorias, logísticas y de abastecimiento. Al mismo tiempo, la marca necesita conservar los elementos que la distinguen de otros competidores.

Por eso, el legado del fundador continúa presente en la identidad corporativa, aunque la gestión actual depende de una estructura empresarial global y de miles de operadores. Sanders ya no es el propietario, pero su nombre y su imagen siguen vinculados al reconocimiento comercial de KFC.

Qué puede aprender la industria alimentaria de KFC

La historia de KFC ofrece varias lecciones para las empresas de alimentos que buscan ampliar su mercado sin comprometer la consistencia del producto.

Convertir una receta en un proceso replicable. Una preparación exitosa puede generar demanda, pero llevarla a múltiples establecimientos exige documentar procedimientos, capacitar al personal y establecer controles de calidad. La estandarización permite reducir variaciones entre puntos de venta.

Diseñar un modelo de expansión adecuado. La franquicia permitió a Sanders crecer sin financiar directamente cada nuevo restaurante. Para otras empresas, la elección entre sucursales propias, licencias, franquicias o alianzas debe considerar la inversión disponible, el control operativo y la capacidad de supervisión.

Proteger los activos de marca. La receta, el nombre y la imagen del fundador forman parte de una identidad que el consumidor puede reconocer. En la industria alimentaria, construir una propuesta diferenciada implica proteger tanto los elementos tangibles del producto como los intangibles asociados con su origen y reputación.

Mantener la calidad durante el crecimiento. La expansión multiplica los puntos de contacto con el consumidor y también los riesgos de variación. Los controles sobre proveedores, ingredientes, preparación, almacenamiento y servicio son fundamentales para sostener la confianza.

Adaptarse sin perder la esencia. Una marca internacional necesita responder a las preferencias de cada mercado. El desafío consiste en ajustar la oferta y la operación sin debilitar los atributos que explican su reconocimiento.

Preguntas frecuentes

• ¿Cómo se llamaba el fundador de KFC?

El fundador de KFC fue Harland David Sanders, conocido como el Coronel Sanders. Nació en Indiana, Estados Unidos, el 9 de septiembre de 1890.

• ¿En qué año se fundó KFC?

El origen del negocio se remonta a 1930, cuando Sanders comenzó a servir pollo a los viajeros en Kentucky. La primera franquicia de Kentucky Fried Chicken abrió en 1952 en Salt Lake City, Utah.

• ¿Cuál es la receta secreta de KFC?

La receta original se asocia con una mezcla de 11 hierbas y especias. Sus ingredientes y proporciones exactos se mantienen como secreto comercial de la compañía.

• ¿Quién es el dueño de KFC?

KFC pertenece a Yum! Brands, empresa estadounidense que también opera marcas como Taco Bell y Pizza Hut.

• ¿Por qué fue importante el Coronel Sanders para la industria alimentaria?

Sanders contribuyó a popularizar un modelo de expansión que combina una preparación reconocible, procedimientos de operación, identidad de marca y franquicias. Su historia ilustra cómo un negocio local puede crecer mediante un sistema replicable.