Paraguay busca exportar estevia a nivel mundial

La estevia, un edulcorante natural producido en Paraguay, puede convertirse en uno de los nuevos rubros de exportación del país a partir de la instalación de dos industrias que buscan competir con China, revelaron fuentes del sector a la agencia AFP.

Julio César Cazal, portavoz de la compañía NL Stevia, señaló que “China industrializa 20 mil hectáreas de estevia por año y nosotros queremos llegar a 10 mil hectáreas en 2013″.

El plan es lograr en un primer programa una producción anual de 400 toneladas de este edulcorante, con entre un 90 y 95% de pureza de estevia, para su exportación a los mercados de Estados Unidos y Europa.

Estevia, las raíces en Paraguay

Estados Unidos y Francia autorizaron este año el uso del edulcorante natural originario de Paraguay, utilizado como brebaje por los indios guaraníes y cuyos primeros registros datan de 1540, según los informes enviados por los colonizadores al rey de España.

“La stevia es 30 veces más dulce que el azúcar industrializado químicamente pero no engorda ni daña los dientes. Es el endulzante de los diabéticos y está indicado para los que padecen problemas cardiacos y de presión”, explicó Cazal.

El arbusto, también llamado ‘kaá heé’ –hierba dulce en lengua guaraní– fue transportado por técnicos japoneses hace 20 años a su país, donde lo industrializaron y usaron de forma masiva, especialmente desde la prohibición gubernamental en 1993 para el uso del azúcar químico, causante de la diabetes y otros problemas de salud.

Como los japoneses carecen de lugar y clima para cultivar, trasladaron la planta a China. “En China tienen más lugar para cultivar pero solamente pueden cosechar dos veces al año. Con todo, producen 20.000 hectáreas. Como la planta es originaria de Paraguay, nosotros podemos cosechar hasta cuatro o cinco veces al año”, aseguró el portavoz.

El entusiasmo por el cultivo y la industrialización de la estevia se multiplicó este año con la autorización decretada por el gobierno de Estados Unidos y de Francia para importar el producto. El 17 de diciembre de 2008, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) de Estados Unidos aprobó el status para el rebaudiósido-A con 95% o más de pureza, para ser usado como edulcorante de uso general en alimentos y bebidas. Este año Francia se convirtió en el primer país de la Unión Europea en autorizar el uso de derivados de estevia como edulcorante en alimentos y bebidas.

Impulsar el mercado

Las multinacionales Coca Cola y Pepsi decidieron endulzar con estevia sus productos desde que las autoridades sanitarias de Estados Unidos prohibieron el consumo de las gaseosas con el actual sistema de endulzado a 200 metros a la redonda de los centros escolares. En consecuencia, “el mercado que se abre es fantástico para el Paraguay“, relató Cazal.

El mercado mundial de los edulcorantes químicos, sin calorías, es de unas 20 millones de toneladas.

Con las dos primeras industrias en plena instalación en Paraguay, a un costo medio de 10 millones de dólares cada una, la meta es llegar en 2013 a 20 millones de dólares en exportaciones, paso previo a una competencia mucho más fuerte con China.

“El propósito de Paraguay es lograr ser el referente principal mundial de la estevia por ser esta noble planta originaria de esta tierra guaraní”, observó el industrial. Como se le atribuyen nuevas propiedades medicinales por investigaciones realizadas especialmente en Suiza, Francia y Estados Unidos, “estamos previendo que mucha más demanda adicional tendrá este producto a mediano plazo”, concluyó.