La confluencia tecnológica en la alimentación: cómo está cambiando la forma en que se producen, diseñan y distribuyen los alimentos

Durante años, la conversación sobre transformación digital en la industria de alimentos y bebidas estuvo centrada en tecnologías puntuales.

La inteligencia artificial (IA), la automatización o la robótica solían analizarse por separado, como herramientas destinadas a resolver problemas específicos de producción o eficiencia. Sin embargo, el panorama ha cambiado.

Hoy, el verdadero motor de innovación no es una tecnología aislada, sino la capacidad de integrarlas. Esta convergencia tecnológica está permitiendo que datos, sensores, algoritmos, materiales avanzados y desarrollos biotecnológicos interactúen en tiempo real para transformar la forma en que se diseñan, producen, distribuyen y supervisan los alimentos.

Esta evolución ocurre en un contexto en el que los sistemas agroalimentarios enfrentan una creciente presión para producir más con menos recursos, reducir el desperdicio, responder a consumidores cada vez más informados y cumplir regulaciones ambientales y sanitarias más exigentes.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) considera que la digitalización y la inteligencia artificial serán elementos fundamentales para construir sistemas alimentarios más eficientes, resilientes y sostenibles.

En entrevista exclusiva para The Food Tech®, Camilo Montes, presidente de la Alianza Latinoamericana de Asociaciones de la Industria de Alimentos y Bebidas (ALAIAB), sostiene que el cambio ya no puede entenderse únicamente como una modernización tecnológica.

"La tecnología llegó para cambiar toda la cadena de valor de la industria de alimentos y bebidas. No sólo cómo se produce la materia prima o cómo se diseña el alimento, sino también cómo se comercializa, cómo se disfruta y hasta cómo es vigilado por el Estado. Es un cambio realmente estructural".

Para el directivo, la discusión dejó de centrarse en incorporar nuevas herramientas y pasó a replantear la forma en que las empresas crean, capturan y distribuyen valor.

La transformación ocurre en toda la cadena de valor

La digitalización dejó de concentrarse en la automatización de una línea de producción o en la implementación de un software de gestión. Actualmente conecta procesos que históricamente funcionaban de manera independiente.

El diseño de un alimento ya puede apoyarse en modelos predictivos que analizan preferencias del consumidor; la manufactura incorpora sensores que monitorean variables críticas en tiempo real; la logística utiliza analítica avanzada para optimizar inventarios y rutas, mientras que la trazabilidad integra información desde el origen de las materias primas hasta el punto de venta.

Para Montes, esta transformación tiene un alcance mucho mayor que la incorporación de nuevas tecnologías.

"Está cambiando cómo se crea el valor, cómo se captura el valor y cómo se reparte. Eso está ocurriendo a una velocidad gigantesca".

El reto adquiere una dimensión especial en América Latina, donde gran parte del tejido empresarial está conformado por micro y pequeñas empresas.

"La democratización de la tecnología debe ser una prioridad. Es lo que permitirá seguir cumpliendo el propósito de alimentar e hidratar a nuestra población".

Su planteamiento coincide con la estrategia impulsada por la FAO, que promueve la adopción de herramientas digitales para fortalecer las cadenas agroalimentarias, ampliar el acceso a innovación y reducir las brechas tecnológicas entre grandes y pequeñas organizaciones.

Aunque suele hablarse de inteligencia artificial como el principal motor de cambio, Montes explica que la transformación responde a la interacción de múltiples tecnologías. Estas pueden agruparse en tres grandes bloques.

• El primero corresponde a la inteligencia de datos, donde convergen inteligencia artificial, big data, analítica avanzada, Internet de las cosas (IoT), sensórica y blockchain.

• El segundo está integrado por las tecnologías de fabricación avanzada, que incluyen robótica, impresión 3D y nuevos materiales para procesos industriales más flexibles y eficientes.

• Finalmente aparece la biosofisticación, un conjunto de innovaciones que incorpora biotecnología, nanotecnología, agricultura molecular y nutracéuticos para desarrollar nuevos ingredientes y alimentos con mayor valor agregado.

La verdadera innovación, explica Montes, ocurre cuando estas tecnologías trabajan de manera integrada. "No es una tecnología sola. Lo importante es entender la convergencia tecnológica, porque ahí es donde realmente se transforma la cadena de valor."

Y justamente es lo que está ocurriendo a nivel internacional. Diversos estudios académicos señalan que la IA obtiene mejores resultados cuando opera junto con sensores inteligentes, infraestructura digital, biotecnología y sistemas de datos interoperables, permitiendo optimizar simultáneamente producción, formulación, logística y sostenibilidad

Bioinnovación, la gran oportunidad para América Latina

Aunque buena parte de la conversación global sobre transformación digital gira en torno a la carrera por desarrollar modelos de inteligencia artificial cada vez más sofisticados, Camilo Montes considera que América Latina puede construir una ventaja competitiva siguiendo una ruta diferente.

En lugar de competir directamente con las economías que lideran el desarrollo de estas tecnologías, la región tiene la posibilidad de aprovechar uno de sus mayores activos: su biodiversidad.

La combinación entre recursos biológicos, conocimiento científico y tecnologías digitales abre oportunidades para desarrollar nuevos ingredientes, alimentos funcionales y soluciones con mayor valor agregado.

"Somos más adoptantes que creadores de inteligencia artificial. Pero donde América Latina tiene muchísimo para competir es en la biosofisticación".

Este concepto agrupa disciplinas como la biotecnología, la nanotecnología, la agricultura molecular y el desarrollo de nutracéuticos, que permiten aprovechar de forma más eficiente la diversidad biológica de la región para generar innovación en alimentos y bebidas.

En este mismo sentido, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) destaca que la bioeconomía y la innovación basada en recursos biológicos serán elementos estratégicos para producir alimentos de manera más sostenible, fortalecer la seguridad alimentaria y reducir la presión sobre los recursos naturales.

Montes considera que este potencial sólo podrá materializarse si la región deja de concebir la tecnología como una herramienta aislada y comienza a integrarla en nuevos modelos de negocio.

"Si como región somos capaces de comprender ese activo biológico que tenemos y combinarlo con la nueva forma de abordar los modelos de negocio, América Latina tiene una oportunidad formidable".

En ese escenario, tecnologías como la inteligencia artificial, la analítica de datos o el Internet de las cosas no sustituyen la riqueza natural de la región, sino que ayudan a aprovecharla de manera más eficiente. El análisis de datos ambientales, la agricultura de precisión, la gestión del agua o el monitoreo de cultivos mediante sensores permiten desarrollar cadenas productivas con mayor productividad y menor impacto ambiental.

Para el presidente de la ALAIAB, el siguiente paso consiste en trasladar esa visión a decisiones concretas. "Tenemos que pasar de la retórica de hablar de las oportunidades a la acción concreta de las decisiones empresariales".

Más que intentar replicar los modelos tecnológicos de otras regiones, concluye, América Latina tiene la posibilidad de construir una estrategia propia donde biodiversidad, innovación científica y transformación digital converjan para fortalecer la competitividad de su industria alimentaria.

Más que automatizar: conectar procesos, datos y decisiones

La integración de tecnologías ya comienza a modificar la manera en que las empresas desarrollan productos, administran sus operaciones y responden a un entorno cada vez más dinámico.

Más que incorporar herramientas digitales por separado, el objetivo consiste en conectar información que antes permanecía fragmentada para agilizar decisiones, reducir la incertidumbre y generar mayor capacidad de respuesta a lo largo de la cadena de valor.

Algunas de las aplicaciones con mayor impacto son:

• Transformar datos en decisiones estratégicas. La industria genera información en prácticamente todas sus operaciones, desde la recepción de materias primas hasta la distribución del producto terminado. Al integrar esos datos con variables comerciales, regulatorias, ambientales y de consumo, las empresas pueden anticipar fluctuaciones en la demanda, optimizar inventarios, reducir mermas e identificar riesgos antes de que afecten la operación.

• Experimentar antes de producir. Herramientas como los gemelos digitales permiten crear una representación virtual de una planta o de un proceso para evaluar distintos escenarios antes de implementarlos en la operación. Esto facilita probar cambios en formulaciones, equipos o parámetros de producción sin comprometer recursos ni interrumpir la actividad de la planta.

"Uno puede experimentar en ese gemelo digital antes de hacerlo en la planta real. Eso permite automatizar procesos, pero también anticipar decisiones estratégicas", apunta el presidente de ALAIAB.

• Impulsar una innovación más ágil. La combinación de inteligencia artificial, analítica avanzada y biotecnología acelera etapas como la conceptualización, el diseño y la formulación de alimentos. Al evaluar miles de combinaciones posibles de ingredientes y procesos en menor tiempo, las empresas pueden desarrollar nuevos productos, responder a tendencias de consumo o adaptar sus formulaciones con mayor rapidez.

• Facilitar la adaptación al entorno regulatorio. La digitalización también permite responder de forma más eficiente a exigencias relacionadas con etiquetado frontal, trazabilidad, inocuidad o sostenibilidad. Simular reformulaciones, evaluar ingredientes alternativos o documentar el origen de las materias primas ayuda a reducir tiempos de respuesta y fortalece el cumplimiento normativo.

Este nuevo enfoque también modifica el papel de los profesionales del sector. Para Montes, tecnologías como la inteligencia artificial no sustituyen el criterio técnico, sino que liberan a los especialistas de tareas repetitivas para que puedan concentrarse en actividades de mayor valor, como el análisis, la interpretación de resultados y la toma de decisiones.

"Ese criterio humano va a seguir siendo fundamental. La interpretación del contexto y las decisiones frente a las situaciones que se presentan día a día seguirán aportando mucho valor."