Plásticos de base biológica para la industria de empaques

Los plásticos de base biológica (bioplásticos), son una alternativa a los plásticos derivados de la industria petroquímica debido a su potencial biodegradabilidad y su origen a partir de fuentes renovables.

Actualmente, en su mayoría se producen a partir de residuos industriales y urbanos con alta carga de materia orgánica, aunque también pueden producirse a partir de gases como el CO o el CO2 (2).

Existen tres estrategias para generar este tipo de materiales:

• La utilización de polímeros naturales como el almidón y la celulosa, a los que se añaden plastificantes y otros aditivos para conferirles propiedades mecánicas y térmicas similares a las de los plásticos
• Los derivados de monómeros que se producen mediante estrategias biotecnológicas, como por ejemplo el ácido poliláctico (PLA), que se genera mediante la polimerización química del ácido láctico producido mediante fermentación bacteriana, o el bio-polietileno (Bio-PE)
• Y el bio-polietilentereftalato (Bio-PET), plásticos de base biológica no biodegradables producidos a partir del bioetanol. Los biopoliésteres bacterianos o polihidroxialcanoatos (PHAs), que son los únicos bioplásticos producidos directamente por un organismo vivo.

Los materiales plásticos de base biológica se fabrican parcial o totalmente a partir de materias primas renovables.

Los sistemas de copoliéster, los materiales a base de almidón, el ácido poliláctico y los materiales celulósicos se utilizan principalmente para crear estos plásticos de base biológica en la actualidad.

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Regulación de estos plásticos

Las políticas para el uso de plásticos de base biológica, biodegradables y compostables en la UE están pendientes del establecimiento de un marco legal específico. El año pasado, la Comisión Europea (CE) abrió una consulta pública, puesto que se trata de un tema clave en el ámbito de los materiales en contacto con los alimentos, principalmente.

De acuerdo con el especialista José María Ferrer, hasta que llegue el anhelado marco legal debemos considerar la regulación existente para los plásticos de un solo uso y la relativa a las bolsas de plástico ligeras”.

En estos últimos años, la Comisión Europea ha trabajado en distintas políticas e iniciativas para promocionar los plásticos biodegradables y bioplásticos, tanto en su Estrategia en materia de bioeconomía como en su Estrategia y Plan para una Economía Circular en Europa y por supuesto en el Pacto Verde.

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Tapas de base biológica para envases

Diversas compañías utilizan plásticos de base biológica es que están hechos de un material vegetal renovable que puede reponerse continuamente y que absorbe el dióxido de carbono de la atmósfera. Además, estos envases contribuyen a reducir su uso de plásticos de origen fósil.

La primera empresa en la industria del envasado de cartón en utilizar polietileno de alta densidad de base biológica fue Tetra Pak. Gracias a sus tapas de base biológica, pueden ofrecer a la industria innovaciones tridimensionales, que incluyen:

• un rendimiento medioambiental mejorado de sus envases
• el mismo rendimiento funcional excelente (reciclaje, conveniencia) como de las tapas estándares
• valor económico con la posibilidad de diferenciarse del producto de la competencia

Las tapas de base biológica se fabrican a partir de polietileno de alta densidad (High Density Polyethylene, HDPE) renovable derivado de la caña de azúcar.

Tienen la misma imagen y aspectos de funcionalidad que las tapas estándares, pero el uso de polietileno de alta densidad de base biológica mejora el perfil medioambiental, porque utiliza material renovable.

Otros embalajes de base biológica

Los embalajes de base biológica se elaboran a partir de componentes de carácter vegetal, considerados renovables por su capacidad para regenerarse con rapidez, a un ritmo superior al que son consumidos por los seres humanos.

Entre los más utilizados para la fabricación de envases biobasados destacan:

• La celulosa, procedente de la madera o del algodón, y elemento clave para la obtención de embalajes de madera, cartón o papel.
• La caña de azúcar, muy apreciada en el packaging alimentario. Ha cobrado protagonismo con el auge de la comida para llevar y a domicilio derivado de las restricciones por la pandemia.
• El almidón, extraído del maíz, la patata, el trigo o el arroz.

Finalmente, en Estados Unidos la Orden Ejecutiva 14081 del presidente Joe Biden exige reemplazar el 90 % de los plásticos a base de petróleo actuales por polímeros de base biológica reciclables por diseño en los próximos 20 años.

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