Oportunidades con la impresión digital de etiquetas

En los últimos cinco años la impresión digital de etiquetas se ha convertido sin duda alguna en un proceso de impresión fundamental, con excelentes ejemplos de alta calidad en aplicaciones para alimentos, bebidas, artículos para la salud y la belleza, productos.

Más de mil doscientas prensas digitales de etiquetas se han instalado en todo el mundo desde el lanzamiento de esta nueva tecnología, y cerca de 250 prensas se instalan cada año en compañías productoras de etiquetas de Europa, Norte y Suramérica, Australia, Asia, e incluso la India.

Aunque el mercado de las prensas digitales ha estado dominado por fabricantes pioneros, en los últimos dos años hemos presenciado el lanzamiento de 15 prensas digitales nuevas, al igual que de otros modelos de los principales líderes del mercado.

De hecho, análisis recientes indican que existen el menos 36 marcas y modelos diferentes de prensas digitales para etiquetas disponibles para los convertidores, ofrecidas por cerca de 30 proveedores.

Los beneficios que se desprenden de utilizar etiquetas autoadhesivas impresas con métodos totalmente digitales son ahora ampliamente aceptados por muchos propietarios de marcas y grupos de ventas al detalle.

Entre dichos beneficios se encuentran la velocidad de respuesta que brindan, menores inventarios, entregas por demanda, nuevas posibilidades de promoción de los productos, personalización masiva y la capacidad de imprimir cortos tirajes.

 

Crecimiento de la impresión digital de etiquetas

 

Ha sido tal la respuesta a las oportunidades y el crecimiento en las ventas generadas por los convertidores de etiquetas que invierten en prensas digitales, que las instalaciones de nuevas prensas representan ahora un volumen anual del 15% de las prensas de banda angosta que se instalan cada año en el mundo, en tanto que el valor de las ventas de etiquetas digitales crece al año hasta en 36%, frente a una cifra de tan sólo 4 o 5% de crecimiento anual para el caso de las etiquetas convencionales.

Lo anterior es sin duda un argumento contundente para seguir invirtiendo en tecnologías digitales.

Estos mismos beneficios se están extendiendo ahora a otros tipos de etiquetas —etiquetas de manga contraíble, de transferencia por calor— y generando a la vez nuevas oportunidades dentro de los sectores de los empaques impresos, hasta el punto que la impresión digital se utiliza hoy para la producción de empaques flexibles de alta calidad, tubos, cajas, foils para el sellamiento de botellas, mangas, contenedores y recipientes, e incluso juegos y concursos que integran información variable.

 

Las marcas

 

Propietarios de marcas tan importantes como Heineken han aprovechado ya las ventajas de las etiquetas impresas de manga contraíble para realizar campañas promocionales de mercadeo, en tanto que muchas otras marcas evalúan en estos momentos el uso de los beneficios de la tecnología digital para nuevas soluciones de etiquetas y empaques.

Pero no han sido sólo las prensas las que han mostrado un notable avance en los últimos años. Existen también importantes desarrollos en los front ends, en la automatización e integración de las soluciones digitales a través de la cadena de producción, en nuevas soluciones digitales de software, en la organización del flujo de trabajo, en la gestión en línea del color, y en la impresión con “color garantizado”.

Para llegar a ser un convertidor exitoso de etiquetas o empaques no basta comprar una prensa digital e instalarla en el taller; el proceso tiene mucho que ver con que la operación de preprensa se encuentre lista para la impresión digital.

El control del color es definitivamente un factor crucial de éxito en la impresión digital, no sólo en términos de CYMK, sino también en la igualación de colores especiales. La preprensa tiene que estar definitivamente en el centro del propósito de lograr los rápidos tiempos de realización de los trabajos que promete la impresión digital.

La prensa hará lo que pueda; existe muy buena tecnología en el mercado, pero si el convertidor no ha preparado la preprensa, lograr buenos resultados puede generar una serie de desafíos.

La preprensa debe respaldar la producción rápida de los trabajos, pues los alistamientos inadecuados en este campo pueden poner en riesgo la producción y el desempeño.

Desde el punto de vista del comprador de impresos existe también cierto número de factores que inducen al uso de la impresión digital. Asegurar la calidad y el cumplimiento es por supuesto muy importante.

Reducir los costos del proceso es igualmente obvio, lo mismo que acelerar el proceso de modo que los producto puedan llegar al mercado con mayor rapidez, y ofrecer toda clase de servicios con valor agregado (los convertidores que sólo ofrecen una etiqueta son ahora parte del pasado).

Los convertidores de hoy deben cambiar su modelo de servicio para ajustarse a los nuevos requerimientos de los distintos actores que toman parte en la cadena de suministro y, por supuesto, expandir el espectro de su negocio.

Para cumplir con estos factores es esencial contar con una solución para la cadena de suministro que integre la totalidad del proceso y asegurar que los actores de la cadena de suministro hablen y colaboren entre sí, preferiblemente en línea, para suprimir las interrupciones en la comunicación.

Los convertidores cuentan hoy además con la disponibilidad de una red mundial altamente eficiente. Son muchas las cosas que los convertidores de hoy pueden automatizar con sus socios, con los clientes, para ingresar en un modelo colaborativo.

Es por tanto esencial considerar las necesidades que deben resolverse hoy para superar de los contratiempos en la impresión, tanto en la impresión en general como en la impresión digital en particular.

 

Principales estrategias de preprensa para una impresión digital de etiquetas rentable

 

Según el proveedor de soluciones de preprensa Esko Artwork, el ‘valor de la marca’ es definitivamente un factor de gran peso, representado por ejemplo en la reproducción de colores especiales.

Igualmente lo es la necesidad de comunicar la impresión, entrando en un diálogo con los clientes, los proveedores, o con las personas en la propia organización del convertidor, o quizás en una instalación diferente.

Existen muchas formas posibles de automatización: posponer hasta la etapa del proceso más tardía posible la decisión de si un trabajo se hará en forma digital o convencional; reducir los errores, es decir, suprimir tantos pasos interactivos del operador como sea posible; y NO hacer una segunda copia de un trabajo si ese trabajo se pasa a digital, ya que esto sólo duplica las copias de un trabajo y abre la puerta a la generación de errores.

Está luego la reducción del desperdicio; la expansión de los negocios; la ampliación de los servicios ofrecidos al cliente; y, por supuesto, por último pero no menos importante, la impresión digital y la conversión sin troquelado que se hace sin necesidad de la intervención del operario.

Luego, al final de la jornada, lo que todos queremos: la potenciación del tiempo de trabajo de la prensa para producir el mayor número posible de trabajos impresos al día.

Además de estas estrategias y soluciones de preprensa y de flujo de trabajo están todos los avances en sistemas de terminación en línea y fuera de ésta para las etiquetas y empaques impresos digitalmente, y los beneficios de esta tecnología de rápido crecimiento se multiplican cada vez más.

Hasta el momento, el troquelado y el barnizado convencionales habían sido las opciones mínimas para las prensas digitales; hoy, los equipos más recientes ofrecen la disponibilidad de estampado en frío y en caliente con foil, el grabado en relieve, la personalización con inyección de tinta, la aplicación de códigos de barras bidimensionales, la inserción de folletos, el registro de hologramas, la impresión serigráfica en cama plana, el corte en hojas, la sobre-laminación, una inspección total de la bobina, rebobinado en torre, o corte longitudinal, cuando sea necesario.

 

El corte láser

 

Todos los proveedores principales de equipos digitales de terminación ofrecen también soluciones de corte láser. Es indudable que los convertidores de etiquetas y empaques cuentan hoy con una variada gama de equipos de corte láser asequibles de donde elegir.

Las velocidades las cortadoras láser dependen de ciertas variables, incluyendo el espesor del material, la cantidad de cortes requeridos, la cantidad de curvas de radios pequeños y la cantidad de diferencias entre las características del producto a cortarse.

Las cortadoras láser pueden hoy trabajar con cualquier imagen digital basada en vectores —generada quizás en un sistema de Esko Artwork— y llevarla a su software operativo para generar en cuestión de minutos la configuración del trabajo.

El uso del corte láser permite a un convertidor pasar del original a la impresión terminada y al troquelado en un período de tiempo muy breve.

A pesar de que el software, los equipos, las aplicaciones y los mercados para las etiquetas digitales (y los empaques) se han desarrollado rápidamente en los últimos años, muchos usuarios, propietarios de marca y grupos de venta al detal siguen teniendo una percepción de lo digital como algo anticuado en términos de calidad, extensión de los tirajes, soluciones y potencial.

Todo eso ha cambiado. La opción digital se utiliza regularmente para tirajes de 50 mil o más etiquetas —una oportunidad de mercado que representa dos terceras partes de los trabajos de etiquetas impresos con métodos convencionales.

La calidad es hoy excelente. De hecho, muchos productores de etiquetas cotizan trabajos tanto digitales como convencionales y dejan que el cliente decida. Muchos de estos se deciden regularmente por la opción digital. La convergencia entre lo digital y lo convencional se ha extendido sin duda considerablemente con el transcurso de los últimos años.

Las aplicaciones y mercados para las etiquetas impresas con métodos digitales incluyen ahora sectores de usuarios finales tan importantes como los de alimentos, salud, belleza y productos cosméticos, vinos, cervezas y licores, productos farmacéuticos, artículos de limpieza y para el hogar y elementos de uso industrial, a la vez que incursionan en otros sectores como los de computadores, aceites y derivados del petróleo, la industria automotriz, electrodomésticos, elementos para mantenimiento del hogar, y otros productos y aparatos electrónicos.

Lo que es cierto es que esta lista seguirá creciendo rápidamente, mientras los beneficios de la impresión digital comienzan ahora a encontrar espacio en una amplia variedad de aplicaciones de empaques flexibles, tubos, mangas y cajas.

De hecho, investigaciones recientes indican que hasta 15% de las prensas digitales para etiquetas están produciendo empaques flexibles.

Por Packaging Machinery Manufacturers Institute (PMMI)