Plásticos sostenibles: aliados de la industria del empaque y envases

Los plásticos son materiales útiles que ofrecen desafíos y oportunidades. La eliminación de los plásticos tradicionales puede ser un desafío, mientras que un mejor reciclaje y plásticos sustentables brindan oportunidades para reducir estas desventajas.

De acuerdo con PlasticEurope en el informe Plastics – The Facts 2022, los plásticos, debido a su combinación de durabilidad, ligereza, versatilidad y bajo costo, representan una pieza clave en el sector de envases, representando un 39.1% del total de la producción europea en 2021.

No obstante, cuando termina su vida útil, solamente se recicla un 35% del total de los residuos plásticos generados, el resto se destina a la valorización energética o vertedero.

Esto se debe a que presentan una serie de limitaciones para ser reutilizados o reciclados debidos a una disminución de sus propiedades, y a dificultades asociadas a procesar de nuevo el material.

Desarrollo de soluciones de plástico sostenible

Con el propósito de desarrollar de nuevas soluciones de envase que permitan mejorar las prestaciones y reciclabilidad de los envases actuales, Itene está trabajando en tres principales líneas de investigación:

1. Plásticos compostables

En este rubro la investigación se basa en el desarrollo de materiales con propiedades mejoradas y nuevas funcionalidades. Por lo cual, se evalúan diferentes estrategias:

• Desarrollo de formulaciones compostables con propiedades mejoradas a través de tecnologías de mezcla de polímeros y compatibilización. Esta compatibilización se puede realizar mediante agentes no reactivos miscibles con los componentes de la mezcla, o mediante agentes reactivos a través de la formación de enlaces con al menos uno de los polímeros de la mezcla.
• Itene ocupa la tecnología de extrusión reactiva para mejorar la compatibilidad de mezclas binarias de PBS/PHBV para aplicaciones de envase rígido. Las mezclas resultantes presentaron una mejora en las propiedades mecánicas y barrera como consecuencia del proceso de compatibilización.
• Valorización de residuos para la obtención de materiales de alto valor con propiedades compostables o aditivos. Itene a partir de su conocimiento en el campo de la biotecnología, la síntesis de nuevos biopolímeros y la formulación de nuevos grados para el sector del envase, está trabajando en diferentes proyectos alineados a esta estrategia.

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   2. Desarrollo de plásticos reciclables

El trabajo de innovación y ecodiseño de la industria de envase se enfocan hacia envases que sean más fáciles de reciclar. Para ello, se plantea como una de las estrategias el desarrollo de envases monomaterial como alternativa a los envases multimaterial multicapa que actualmente no pueden reciclarse, acabando en vertedero o incinerados.

Los envases monomaterial incluyen tanto a los envases elaborados de un único material plástico, como a las estructuras multicapa formadas por un único polímero, o que este sea al menos el 95% del envase.

La principal ventaja de este tipo de envases es su mayor capacidad de reciclaje. La elección de un solo material permite una clasificación selectiva y un proceso de reciclaje óptimo ya que se elimina el riesgo de tener corrientes de reciclaje contaminadas. De este modo, el proceso es más fácil, rápido y barato.

En ese sentido, Itene propone nuevas soluciones biobasados con un fin de vida más efectivo y en línea con las estrategias circulares de plásticos. A través de tecnologías de 'recycling-by-design' se han desarrollado estructuras monomaterial multicapa como alternativa a los multicapa convencionales, garantizando así su reciclabilidad.

3. Mejora de las propiedades de plásticos reciclados

Para mejorar las prestaciones de los plásticos reciclados, se están trabajando en diferentes proyectos de I+D para la mejora de las prestaciones de plásticos reciclados post-consumo tales como PE, PP, PS y PET.

Por ejemplo, se combinan procesos de extrusión reactiva y la introducción de aditivos y refuerzos para la mejora de la procesabilidad y propiedades mecánicas del PP reciclado post-consumo para aplicaciones de inyección de pallets.

Además, mediante extrusión reactiva, se mejoró el HDPE reciclado posconsumo para la producción de envases de limpieza. En este caso, se logró una reducción del índice de fluidez del material de hasta un 60%.

Finalmente, Itene desarrolla procesos de desodorización y mejora de la calidad superficial de LDPE reciclado postconsumo para aplicaciones de bolsas, con el objetivo de introducir en las mismas un 80% de reciclado. Además de formulaciones con más de un 45% de reducción de compuestos orgánicos volátiles asociados a la generación de mal olor sin afectar a otras propiedades del film, como pueden ser las mecánicas.

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