Envases alimentarios, requisitos y materiales para su fabricación

En la actualidad un sector industrial en crecimiento es el constituido por las empresas que fabrican envases alimentarios. Hecho ocasionado por el desarrollo de la vida moderna, el ritmo de vida actual que hace cada vez más frecuente el consumo de alimentos precocinados o congelados.

Los envases alimentarios, así como las instalaciones donde se fabrican deben cumplir con mínimos requisitos de seguridad e higiene, para asegurar que no se pueden contaminar y de este modo tampoco los alimentos que contengan.

Requisitos para fabricar envases para alimentos

• Registro sanitario. Toda empresa que trabaje en el sector alimentario directa o indirectamente debe tener este registro, para realizar su actividad porque es ilegal no tenerlo. Para obtener este registro, la empresa necesita formar al personal, tener un programa de gestión de plagas y muchos otros requerimientos.
• Limpieza y desinfección de instalaciones. Las empresas de envases alimentarios que tienen el registro sanitario se someten a inspecciones periódicas que controlan que éstas siguen las medidas higiénicas impuestas. Además, se tiene que llevar un riguroso control de plagas.
• Plástico alimentario. Toda empresa que fabrica envases de alimentación, necesita utilizar un material que sea apto para ello. Generalmente, se suele usar el plástico, porque es mucho más higiénico que otros materiales como el cartón. Concretamente, lo normal es utilizar un termoplástico como el PET-G.
• Mantenimiento en instalaciones. Las empresas deben tener sus instalaciones con un buen nivel de mantenimiento. Por ejemplo, pintar anualmente o tener las máquinas en perfectas condiciones para garantizar que no desprenden restos de materiales perjudiciales para la salud.

Tipos de envases alimentarios

Tipos de envases alimentarios

1. Bandejas. Recipientes relativamente poco profundos, que pueden o no llevar una tapa, empleados para contener alimentos. Existen bandejas de plástico de numerosos tipos:

• Empleadas como envase primario. Están en contacto directo con el alimento, como por ejemplo las espumadas, transparentes, de alta barrera, pelables, etcétera.
• Empleadas como envase secundario. Suelen estar termoformadas para contener otros envases alimentarios.

2. Bag in box. Este envase alimentario se emplea para el almacenamiento y transporte de líquidos. Se compone de un embalaje exterior, normalmente de cartón, y una bolsa interior de plástico. En muchas ocasiones, la bolsa de plástico incorpora además un grifo para la dosificación del producto.
3.   Bolsa de un solo uso. Contenedores flexibles, generalmente cerrados por todas sus partes excepto por una, destinados principalmente al transporte de productos como frutas y verduras. Pueden ser de tipo camiseta, con asa lazo o con asa troquelada.
4. Bolsas reutilizables. Son bolsas similares a las de un solo uso en su forma y diseñadas para poder ser reutilizadas durante varios usos, habitualmente 15 como mínimo. Sus dimensiones también varían respecto a las bolsas de un solo uso, siendo de mayor espesor, mayor capacidad y mayor resistencia mecánica.
5. Botellas. Constan de un cuello redondo de diámetro relativamente menor que el cuerpo y de una abertura capaz de soportar un tapón para la retención del producto contenido en su interior.
6. Botes. Contenedores rígidos que constan de un cuello redondo de diámetro similar al del cuerpo y de una abertura relativamente grande capaz de soportar una tapa para la retener el producto contenido en su interior.
7. Cajas. Contenedores rígidos formados por una base y cuatro paredes laterales, destinados al almacenamiento y transporte de productos como frutas y verduras.
8. Envase pelable. Envases compuestos de una bandeja o tarrina sellada con un film en su parte superior, de manera que el producto contenido en su interior permanece totalmente aislado del ambiente exterior. Se dice que es pelable (también llamado abre-fácil o Easy-Peel en inglés) cuando no se requiere una gran fuerza de estirado para separar la tapa de film de la bandeja o tarrina.

Materiales para fabricar envases

Los  envases  para  alimentos  y  bebidas,  en  relación  con  las  materias  primas  utilizadas  para  su producción, pueden clasificarse de la siguiente manera:

• Vidrio: Puede reciclarse  múltiples  veces  sin  perjuicio  en  sus  propiedades  mecánicas.  Sin embargo,  el  procesado  de  vidrio  necesita  altas  temperaturas,  lo  que  supone  un  alto costo energético.  Además  es  frágil  y  no  es  degradable (aunque no es perjudicial para el medio ambiente). Principalmente  se  utiliza  para  la  producción  de  botellas  y  tarros,  que  pueden  ser pasteurizados a altas temperaturas.
• Metal (acero y aluminio). Es  alta  barrera  a  los  gases  y  al  vapor  de    Es  un  material  relativamente  caro. Puede reciclarse, pero con un elevado coste energético. Se  emplea  principalmente  para  la  fabricación  de  latas,  ya  que  el  alimento  contenido puede ser pasteurizado o esterilizado en su interior.
• Papel y cartón: Son materiales baratos a base de celulosa, procedente de la madera.  Se  trata  de  materiales  ligeros,  fácilmente  imprimibles,  permeables  a  los  gases  y  al vapor de agua. Tienen una baja resistencia al rasgado.
• Plásticos sintéticos: Se producen principalmente a partir de polímeros sintéticos como el polietileno (PE), elpolipropileno (PP),  el  polietilen  tereftalato  (PET),  el  poliestireno  (PS)  y  el  cloruro  depolivinilo (PVC). Se caracterizan por su bajo coste de producción y buenas propiedades mecánicas y debarrera (dependiendo del tipo de plástico). Hoy en día, sustituyen en algunos casos a otros materiales como el vidrio, metal o papel/cartón.
• Plásticos biodegradables: Son  biopolímeros  a  base  de  hidroxibutirato  o  hidroxivalerato,  que  se  producen  en  la naturaleza durante la biosíntesis. No son reciclables. Existen  otros  tipos  de  plásticos  biodegradables  que  son  las  mezclas  de  polímeros sintéticos  con  almidón  (de  patata,  arroz,  maíz)  o en  estos  casos,  solamente los  componentes  naturales  se  descomponen  en  oxígeno  y  agua  (en  condiciones aerobias)  o  agua  y  metano  (en  condiciones  anaerobias),  mientras  que  el  componente sintético sólo se rompe en pequeñas porciones y se disipa en el suelo. Actualmente son relativamente caros.