Productos para la salud y el bienestar, ¿quién los consume?

Según la información recopilada por Euromonitor International, en América Latina las ventas minoristas de alimentos y bebidas para la salud y el bienestar aumentaron más del doble que las del período 2004-2009, alcanzando un total de 50 mil millones de dólares.

Este marcado incremento ha transformado a América Latina en la región más dinámica del mundo en cuanto a la comercialización de productos para la salud y el bienestar, superando ampliamente la tasa promedio mundial de crecimiento del 35%. A pesar de la recesión que la golpeara en el 2009, América Latina logró un admirable crecimiento de dos dígitos (16%) en esta categoría, en comparación con la tasa mundial de tan solo el 4%.

En términos de participación en el valor de las ventas, América Latina registró el 9% del total de los productos de esta categoría vendidos en todo el mundo, demostrando que el mercado todavía posee un enorme potencial de crecimiento. En el corto plazo, Euromonitor International predice que las ventas treparán a 68.400 millones de dólares para el 2014.

Crecimiento estelar de productos para consumidores intolerantes y de productos orgánicos

Todas las categorías de productos para la salud y el bienestar – los better for you,  fortificados/funcionales, naturalmente saludables, dedicados a consumidores intolerantes y los orgánicos- lograron un excelente desempeño durante el período analizado, pero las dos últimas desplegaron un dinamismo excepcional, aumentando el valor de sus ventas en más del 400%. Sin embargo, este desempeño emanó de ventas de bases pequeñas, que todavía permanecen en la infancia en América Latina.

Las ventas de estas dos categorías en el 2009 alcanzaron valores de 513 y 242 millones de dólares respectivamente, representando un poco menos del 4% del total de ventas de productos para la salud y el bienestar de la región.

En México, por ejemplo, los productos para consumidores intolerantes registraron durante el 2009 el crecimiento más dinámico de todas las categorías de alimentos y bebidas para la salud y el bienestar. A pesar de la crisis desatada ese año en la economía mundial, los consumidores que sufren de intolerancia a la ingesta de ciertos alimentos no dudaron en continuar comprando estos productos.

Las ventas se vieron impulsadas por el fuerte aumento de la tasa de diabetes en el país y por la creciente conciencia acerca de la intolerancia a la lactosa, que condujo a los consumidores a sustituir el consumo de leche común por el de leche ultrapasteurizada libre de lactosa.

En México, las golosinas y productos untables para diabéticos acusaron también un sostenido aumento de precios durante el período analizado, reforzando el valor de sus ventas. Los principales consumidores de esta clase de productos pertenecen a los segmentos de más altos ingresos, menos sensibles a los aumentos de precios, sobre todo de los de aquellos productos que perciben necesarios para mantener su diabetes bajo control.

Te podría interesar: Salud con fibra prebiótica

A pesar de que la categoría de productos orgánicos disfrutó etapas de crecimiento momentáneo, sus ventas todavía resultan de pequeña envergadura y sus perspectivas se ven muy restringidas por los altos precios.

Las bebidas orgánicas se posicionan en el mercado como productos premium y, en líneas generales, resultan entre un 100% y un -300% más costosas que las estándar. Por ejemplo, a lo largo del año 2009 en Brasil, el jugo de naranja orgánico “Native” (elaborado por el Grupo Balbo) se vendía a R$11 por litro, mientras que el jugo de naranja “Fazenda Bela Vista” (producido por Fazenda São José) costaba solamente R$5.50 en un mismo punto de venta minorista.

Algunos perdedores

Cuando existen ganadores también hay perdedores, y el desempeño de varias categorías arrojó resultados decepcionantes. La leche orgánica de soja, por ejemplo, sufrió una enorme declinación en el 2009. Sus ventas cayeron en picada en un 72% tras haber registrado un sostenido crecimiento anual en los primeros años del período analizado.

La escasez global de granos de soja orgánicos y las subas del precio de un producto que sigue luchando para lograr reconocimiento en la región, combinadas con el estallido de la crisis económica internacional, en nada contribuyeron a la consolidación de la categoría, en especial fuera de Brasil, su principal mercado.

No obstante, existe una buena oportunidad para que la leche orgánica de soja se recupere. Los datos recopilados por Euromonitor International sobre alimentos envasados muestran que mientras las ventas de leche de soja, en general, se estancaron en América Latina durante el 2009, en el 2010 registraron un suba del 17%, impulsadas por una magnífica performance en Venezuela, y sustentadas por un crecimiento de doble dígito en Guatemala y Costa Rica.

Sin duda alguna, las ventas de leche orgánica de soja se beneficiarán con la recuperación del mercado general de la leche de soya en América Latina.

Las categorías que están perdiendo terreno en los mercados de la región incluyen las de los productos con bajo contenido de cafeína, las gaseosas libres de azúcar, los chocolates con bajo contenido de grasas y el aceite vegetal y de lino fortificado/funcional. En el caso de este ultimo producto, los fuertes aumentos de los precios del aceite estándar para cocinar frente a la disminución de los ingresos disponibles han creado un escenario difícil para los productos funcionales con valor agregado.

No obstante, ello no impidió que algunos jugadores siguieran poniendo su suerte a prueba con el lanzamiento de productos innovadores. Ragasa Industries, por ejemplo, presentó “Nutrioli DHA” en México en el 2009, aceite funcional para cocinar, promocionado como un potenciador de las funciones cerebrales.

Este producto, elaborado con aceite de soja, ha sido enriquecido con Life'sDHA, ingrediente con omega-3 derivado de las algas, suministrado por la empresa estadounidense Martek Biosciences. Es alentador que, transcurrido un año de su lanzamiento, el producto se mantenga en el mercado.

Cabe destacar que los aceites y grasas untables funcionales (que suelen ser fortificados con estanoles/esteroles vegetales para contribuir a la reducción del colesterol) no han logrado penetrar la región en profundidad.

El principal mercado para estos productos en América Latina es Brasil, donde las ventas minoristas alcanzaron los R$110 millones (60 millones de dólares) en el 2010. En otros países de la región las ventas no se traducen a cifras importantes.

En consonancia con las tendencias internacionales, la incidencia de las enfermedades cardiovasculares está aumentando en América Latina, lo que confirma la existencia de un potencial mercado, pero los altos precios de los productos untables funcionales hacen que no sean viables para el consumo masivo.

El boom de los productos para la salud y el bienestar

Como en todas partes del mundo, la obesidad acusa tasas crecientes en América Latina. Los datos estandarizados por Euromonitor International sobre Países y Consumidores muestran que con más del 31.8% de su población de más de 15 años de edad catalogada como obesa en el 2009, México no está tan lejos de alcanzar el sorprendente porcentaje de obesidad de la población estadounidense: el 38.7% . Entre los años 1999 y 2009, la obesidad creció más de 70% en Guatemala, Perú y Uruguay y el 59% en Brasil. En lo que respecta a la población con sobrepeso (Índice de Masa Corporal entre 25-30kg/m2), Chile, Venezuela y Guatemala prácticamente igualan a los Estados Unidos.

Esta preocupante tendencia ha dado origen a un mercado para los alimentos envasados y las bebidas que se posicionan como contribuyentes al control del peso, tales como los productos adelgazantes sustitutivos de comidas y los productos “mejores para usted”. Esta última categoría fue investigada en detalle por Euromonitor International en Brasil y México, los dos principales mercados de la región para los productos para la salud y el bienestar.

Las ventas a nivel internacional de productos adelgazantes sustitutivos de comidas totalizaron casi 5,000 millones de dólares en el 2010, de los cuales el 14% (10.400 millones de dólares) fueron generados en América Latina. Brasil se erigió en el mercado más importante, con una participación cercana a la mitad del total regional, seguido por Venezuela (25%), México (12%), Colombia (5%), Argentina (3%) y Chile (2%).

Te podría interesar: Alimentación, clave contra el sobrepeso

En términos de crecimiento, el desempeño regional se ubica claramente por sobre el promedio mundial. Las ventas de productos adelgazantes sustitutivos de comidas treparon un 121% entre el 2005 y el 2010, comparadas con un 30% a nivel internacional. Venezuela, Colombia, Costa Rica, Brasil y Chile fueron los cinco mercados de mayor dinamismo.

En la categoría de productos “better for you”, los alimentos envasados con bajo contenido de grasas y las bebidas con bajo contenido de azúcar son los que más atraen a los consumidores que cuidan su peso. El crecimiento de las ventas de ambas categorías fue sumamente dinámico tanto en Brasil como en México.

En México, las ventas de alimentos envasados “better for you” con bajo contenido de grasas se triplicaron entre el 2004 y el 2009, aunque en el mercado brasileño, más saturado con ofrecimientos “buenos para usted”, la categoría acusó un aumento más modesto del 58% Por su parte, las ventas de los productos “buenos para usted” con bajo contenido de azúcar registraron asombrosos aumentos en Brasil (el 171%) y en México (el 148%).

En México, lideran la categoría de bebidas “buenas para usted” las gaseosas y las aguas embotelladas saborizadas con bajo contenido de azúcar. Los mexicanos sienten un poderoso atractivo por las aguas embotelladas saborizadas porque se parecen a las bebidas caseras tradicionales conocidas como “aguas frescas”, que consisten en mezclas de jugo, agua y azúcar, en algunos casos, complementadas con semillas y cereales.

Además de su familiaridad innata, las aguas embotelladas saborizadas se venden a precios accesibles para una gran proporción de la base de consumidores del país. El crecimiento de las ventas de estas aguas, sin embargo, está siendo impulsado principalmente por el creciente número de mujeres de altos ingresos que cuidan su peso.

Pese a las fervientes campañas del gobierno que pretenden educar a los mexicanos sobre los peligros de la obesidad, la población urbana de más alto nivel económico es la que les presta atención y compra productos “better for you”, mientras que los consumidores de más bajos ingresos, que acusan tasas de obesidad mucho más elevadas, demoran en entender el mensaje.

Este es un patrón corriente y de muy difícil corrección en economías tanto desarrolladas como emergentes y América Latina deberá enfrentar una fuerte lucha en la medida en que las tasas de obesidad continúen en ascenso.

Para identificar a los mercados de mayor crecimiento para los productos “buenos para usted” y contribuyentes al control del peso en el futuro, el crecimiento y nivel de penetración de las gaseosas cola de bajas calorías en los países latinoamericanos sirvió como útil indicador. En cuanto al crecimiento de los volúmenes de ventas minoristas, Venezuela logró el mejor desempeño, con un aumento del 118% entre el 2004 y el 2009.

Le siguieron Chile con el 83%, Bolivia con el 80% y Argentina con el 51%. Chile y Argentina también registraron el más alto consumo minorista per capita de gaseosas cola de bajas calorías en el 2009, a razón de 23.7 y 11 litros, respectivamente, superando a México (6.4 litros), pese a que este país lidera los rankings regionales en consumo de gaseosas cola en general.

Probióticos todavía no saturados

Otro buen indicador del desarrollo del mercado de productos para la salud y el bienestar es la popularidad de los productos probióticos funcionales. Los datos recopilados en el 2010 por Euromonitor International sobre ingredientes indican que en América Latina se concentró el 13% del consumo mundial de cultivos probióticos y que ese consumo se duplicó a lo largo de los últimos cinco años. La mayoría de los cultivos terminan formando parte de los yogures probióticos.

Los datos de Euromonitor International sobre alimentos envasados revelan que los cinco principales mercados para tales productos son Brasil, México, Argentina, Colombia y Chile. Chile y Argentina lograron registrar los más altos índices de crecimiento de ventas minoristas de yogures pro/prebióticos de consistencia firme entre el 2005 y el 2010, en tanto que Guatemala, Perú y Venezuela lograron un mejor desempeño en los yogures pro/prebióticos bebibles.

Sin embargo, es importante señalar que virtualmente todos los mercados latinoamericanos disfrutaron de tasas de crecimiento alcistas, con la excepción de aquellos en donde estas categorías no están presentes aún. Por ejemplo, los yogures pro/prebióticos de consistencia firme no lograron hacer pie en Venezuela, Paraguay o Perú, pero penetraron con éxito en Bolivia en el 2008.

En definitiva, los yogures probióticos están lejos de llegar a la saturación en América Latina, por lo que se apreciará un significativo crecimiento de sus ventas en la región a mediano o largo plazo, siendo un producto importante en la categoría de salud y bienestar.