Huevo: producto de la canasta básica que se aleja del alcance de todos

La escasez de huevo en México y Estados Unidos dejó a muchas personas sin abastecimiento suficiente de este alimento de la canasta básica. Esto se debe a una variedad de factores, como el aumento en la demanda, la disminución de la producción, y principalmente, por la gripe aviar que se presentó a principios de año.

Para evitar la propagación del virus, las aves infectadas o expuestas fueron sacrificadas, lo que llevó a la reducción de la población en más de 44 millones de gallinas ponedoras en Estados Unidos desde que comenzó el brote, según informó el Departamento de Agricultura (USDA por sus siglas en inglés).

La despoblación  de gallinas de las instalaciones de producción comerciales tuvo como consecuencia una disminución del suministro de huevos de aproximadamente 7.5% en promedio cada mes desde que comenzó la infección, reveló la dependencia estadounidense.

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Aunque los productores de huevos estadounidenses han enfrentado la gripe aviar en el pasado, lidiar con ella aún es un desafío. En primer lugar, porque el virus sigue mutando. La cepa de gripe aviar responsable de esta ola es relativamente nueva, y en Estados Unidos ha estado circulando durante un año completo, mucho más tiempo que durante el último gran brote.

El virus se ha "adaptado al huésped", lo que significa que puede infectar a sus huéspedes naturales sin matarlos; como resultado, las aves acuáticas silvestres son despiadadamente eficientes en la propagación del virus a los pollos”, explicó para el sitio theatlantic.com, Richard Webby, director del Centro Colaborador de la Organización Mundial de la Salud para Estudios sobre la Ecología de la Influenza en Animales y Aves.

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El aumento de los precios de los huevos

Según los últimos datos de la Oficina de Análisis Económico de Estados Unidos, el precio de los huevos aumentó el 8.5% en enero respecto a diciembre y acumula un alza anual del 70.1% en aquel país. En México, el aumento es de  25.67% de diciembre de 2021 al mismo mes de 2022, según datos del Índice de Precios al Consumidor, que reportó el Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI).

El alza en los precios de los huevos ocasionó un incremento en su importación ilegal desde México hacia Estados Unidos, donde se vendían a precios más elevados. La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, por sus siglas en inglés) registró un aumento del 300% de casos de esta actividad ilícita.

Aunque las autoridades recibieron solicitudes para investigar una posible manipulación de precios, el aumento de los precios se debió al brote de gripe aviar y no a la manipulación de los productores. Emily Metz, presidenta y directora ejecutiva de American Egg Board, afirmó que los precios actuales de los huevos son el resultado de múltiples factores, muchos de los cuales están fuera del control de los productores de huevos.

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El problema de la gripe aviar en Estados Unidos

La creciente aparición de brotes de influenza aviar en aves en diez países de la Región de las Américas generó preocupación en la Organización Panamericana de la Salud (OPS). Además, se confirmó un caso de infección humana causada por influenza aviar A(H5) en América del Sur.

En una alerta epidemiológica emitida recientemente, la OPS subrayó la importancia de controlar la infección en las aves para reducir el riesgo de transmisión a los seres humanos. Asimismo, se hizo la recomendación a los países medidas para fortalecer la vigilancia de la influenza estacional y zoonótica en las poblaciones animales y humanas.

De acuerdo con la OPS, en la región, el virus de influenza A(H5N1) se identificó por primera vez en aves domésticas y silvestres en diciembre de 2014 en Norteamérica.

Desde entonces, y hasta la primera semana de enero de 2023, Canadá, Chile, Colombia, Ecuador, Estados Unidos, Honduras, México, Panamá, Perú y Venezuela detectaron brotes por este virus en aves domésticas, de granjas avícolas o silvestres.

Las infecciones de este virus en humanos, que a menudo puede tener manifestaciones graves, han sido mucho menos frecuentes. Pero siempre que los virus de la influenza aviar circulan entre las aves, existe el riesgo de aparición esporádica de casos humanos. Hasta ahora, se han confirmado dos infecciones humanas en la región:

• la primera en abril de 2022 en Estados Unidos
• la segunda, el 9 de enero de 2023, en Ecuador

Tuvieron que ser sacrificadas más de 57 millones de gallinas ponedoras, ya que la gripe es muy contagiosa y requiere exterminar a todas cuando hay un ave enferma”, comentó Harry Kaiser, profesor de la Cornell University.

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Reducción en la oferta del huevo

La oferta de huevos se vio reducida y aún no ha logrado recuperarse debido a que la producción de huevos requiere tiempo, ya que una gallina tarda entre cuatro y seis meses en empezar a poner huevos, esto provocó que en algunos supermercados se racione su venta.

Según explicó el profesor Andrew M. Novaković de la Universidad de Cornell, los costos de la alimentación y la energía son los más significativos para la agricultura animal en general, y en particular, afectan la producción de huevos.

Mientras los precios de los huevos siguen en aumento, Cal-Maine Foods, el mayor productor de huevos de Estados Unidos con un 20% de participación en el mercado minorista, reportó ganancias récord de 323 millones de dólares en el último trimestre. Esto ha generado especulaciones sobre la posible manipulación de precios.

No obstante, la empresa emitió un comunicado en el que se defendió de estas acusaciones y aseguró que el mercado nacional del huevo siempre ha sido altamente competitivo y volátil.

Cal-Maine Foods vende sus huevos a precios negociados con cada cliente. En muchos casos, la compañía, e imaginamos que los clientes, buscan cotizaciones de mercado de terceros independientes y, en ningún caso, vendemos huevos directamente a los consumidores ni establecemos precios minoristas”, concluyó.

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