En sus inicios, no existía una regulación específica para los suplementos alimenticios, y los consumidores se limitaban, en particular, a los deportistas profesionales. Las opciones de productos eran pocas, así como los conocimientos del consumidor.

Hoy los suplementos alimenticios, como su nombre lo indica, son productos destinados a complementar la dieta de personas sanas, en aquellos casos en los que la ingesta de alimentos es insuficiente o, bien, cuando la dieta requiere de alguna complementación.

Se trata de fuentes que concentran determinados nutrientes u otras sustancias con efecto nutricional o fisiológico, ya sea de forma simple o combinada.

Los suplementos alimenticios siempre estuvieron relacionados, prácticamente de manera exclusiva, con las proteínas, y hay una razón para eso: las proteínas están formadas por aminoácidos.

Sin embargo, no todos los aminoácidos son sintetizados por el organismo de una persona sana:

Hay aminoácidos que se ingieren a través de la dieta, los que se clasifican como aminoácidos esenciales. Entre ellos están la leucina, la valina y la isoleucina (nombres conocidos por los consumidores de suplementos).
Cuando el individuo realiza una actividad de esfuerzo, los músculos sufren pequeñas roturas en sus fibras, lo que provoca microlesiones. Los aminoácidos ayudan a regenerar estas fibras de forma saludable aumentando consecuentemente el volumen muscular.
Debido a que están formadas por aminoácidos y pueden favorecer este anabolismo proteico muscular, las proteínas ejercen un papel importante en el mundo de los suplementos alimenticios porque su ingesta a través de la dieta no necesariamente es suficiente.

Aunque las proteínas siguen siendo el producto principal, la demanda por otros nutrientes y las crecientes necesidades de los consumidores han llevado a que las empresas productoras de suplementos busquen nuevas soluciones y aumenten su variedad de ofertas a los consumidores.

Situación actual de los suplementos alimenticios

Según la Agencia de Análisis Económico de Estados Unidos, Grand View Research, el mercado global de suplementos alimenticios alcanzará valores cercanos a los USD 278.000 millones hacia el 2024. Este crecimiento también está relacionado con el cambio en los hábitos de consumo.

Por su parte, la segunda edición de la Encuesta de Mercado de la Asociación Brasileña de la Industria Alimentaria para Fines Especiales y Congéneres (ABIAD), "Hábitos de consumo de suplementos alimenticios en Brasil", realizada por Toledo & Associados en 2020, señala que:

59% de los hogares brasileños tiene, al menos, una persona consumiendo suplementos alimenticios.
En estos últimos 5 años, 72 % de los brasileños presta mayor atención al modo en que se alimenta.
69% de los consumidores inició o mantuvo la práctica de actividades deportivas.

Otro dato importante reflejado por la encuesta es el de un consumo consciente en relación con los suplementos alimenticios, ya que el 51% de las recomendaciones para tal fin parte de los profesionales de la salud.

Aunado a ello, 98% de los encuestados manifiesta estar satisfecho o muy satisfecho con su uso, lo que demuestra la confianza del consumidor en la industria y en los profesionales de la salud que los recomiendan.

El cambio en el perfil de consumo por grupo de edad también es un dato importante para evaluar. Hace cinco años los suplementos proteicos eran parte de una categoría consumida principalmente por individuos de hasta 25 años, pero en esta última encuesta (2020), el grupo etario se ha extendido a individuos de hasta 40 años.

Alcance de los suplementos alimenticios

El objetivo de los suplementos alimenticios ha cambiado y no solo está puesto en la búsqueda de una mejora en el rendimiento físico o de ayuda en la composición muscular, sino también, en:

Aumentar la inmunidad.
Lograr beneficios estéticos.
Combatir el envejecimiento.
Ayudar a reducir el peso.
Colaborar con la nutrición en general, es decir, en factores vinculados a la búsqueda de una mejor calidad de vida.

Como prueba de que estos cambios de hábito se han desarrollado desde hace algunos años, los cuales se intensificaron durante la pandemia, muchos productos en el mercado que ya presentan un atractivo “adicional” en sus composiciones.

Se podría señalar que parte de estos atractivos, antes comunes en el sector de la nutrición deportiva, ya son parte de los productos convencionales. Actualmente se observan productos con proteínas agregadas, ricos en vitaminas, minerales, fibras y otros nutrientes.

Por otro lado, también se encuentran productos que eran comunes solo en el sector de la alimentación en general y hoy están presentes dentro de la oferta de las empresas orientadas a la nutrición deportiva, como los helados, los muffins o las tortas, entre otros.

La nutrición deportiva y los productos plant-based

Una de las líneas en la cual se trabaja desde hace unos años y que sigue creciendo en todos los sectores es la de los alimentos preparados a base de plantas (plant-based).

En los inicios, existía una gran dificultad para encontrar productos plant-based que satisfacieran al consumidor, pero con el paso de los años, con los estudios realizados, las tecnologías desarrolladas y la participación de un mayor número de profesionales para tal fin, los productos tuvieron una mejora en su calidad, más allá del aumento de las opciones.

No fue diferente para el mercado de la nutrición deportiva. Según un nuevo informe de investigación de Meticulous Research sobre las tendencias del mercado de los suplementos de proteínas plant-based, el pronóstico global es que este mercado debe alcanzar los USD 9.570 millones de dólares en 2027.

En la actualidad, existe una amplia variedad de productos a base de plantas que está en constante evolución. Pensando específicamente en las proteínas, la tarea de encontrar alternativas a las proteínas animales nunca ha sido fácil.

Las proteínas están formadas por aminoácidos y las de origen vegetal no escapan a este concepto. Sin embargo, la cantidad de aminoácidos presentes en cada fuente de proteínas varía, por lo que es muy importante conocer el perfil de cada una de ellas para saber cuál es la mejor opción para cada necesidad.

Las proteínas del suero de leche (Whey Protein), por ejemplo, se consideran completas y son las más populares porque aportan todos los aminoácidos. Pero es posible ofrecer a los fabricantes de suplementos soluciones alternativas utilizando proteínas vegetales, para ello:

Se trabaja en sinergias de varias fuentes diferentes de estas proteínas, lo que resulta en un producto único con un perfil de aminoácidos similar al de la proteína del suero de leche, una labor en la que siempre se busca cumplir con las recomendaciones de ingesta de aminoácidos de los organismos nacionales e internacionales.
Las soluciones van acompañadas, o no, de otras tecnologías, como los moduladores de sabor que se utilizan para minimizar o, incluso, eliminar el sabor residual que presentan algunas de estas fuentes vegetales, lo que resulta en un producto final más aceptado por el consumidor.
Dichas soluciones contemplan actualmente no solo el sector de la nutrición deportiva, sino también, se extienden a otros ámbitos que competen a la industria alimentaria.

El mercado de los multivitamínicos

Otro nicho que ha tenido un crecimiento significativo es el de la producción de multivitamínicos. Según el Diário do Comércio (2021), el mercado de suplementos vitamínicos se estima en R$ 3.500 millones. La búsqueda de productos multivitamínicos siempre ha sido muy fuerte en el país y se ha intensificado en el último año debido a la pandemia por el coronavirus.

Entre los datos destacados en la encuesta ABIAD (2020), 48% de los consumidores de suplementos aumentó el consumo de estos productos durante la cuarentena, donde las vitaminas y los minerales son los más incorporados en la dieta, además de ser los más requeridos.

Eso se debe a la preocupación por la búsqueda de un aumento de la inmunidad presentada por la población ante la pandemia. Además del sector de la nutrición deportiva, el sector de la alimentación, en general, también ha incorporado complejos vitamínicos y minerales a sus productos.

Queda en evidencia que es necesario estar en constante evolución, entendiendo las demandas del mercado y trabajando en el desarrollo de nuevos productos y tecnologías para entregar a la industria alimentaria las mejores soluciones, que puedan satisfacer las necesidades de los consumidores de una manera práctica, segura y saludable.

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