Los últimos datos recopilados por Euromonitor International sobre alimentos envasados revelan que los snacks frutales se encuentran entre las categorías de snacks dulces y salados de mejor performance.

Hacia fines de 2012, a nivel global, el valor de las ventas de snacks frutales registró ganancias ligeramente superiores al 5%, en comparación con el 3% obtenido por los chips/crisps, y el 4% logrado por los chips de tortilla/maíz y los snacks extrusionados. En conjunto, los snacks dulces y salados lideraron el aumento de las ventas globales registrando un incremento del 4%, destacándose los snacks frutales como un claro factor impulsor de dicho resultado.

En el Sudeste Asiático, los snacks frutales lideran la categoría con un aumento estimado en el 13% para 2012 y en América Latina encabezan los gráficos de crecimiento con un impactante 20%. El destacado desempeño de la categoría en América Latina se debe en gran medida a la marca Natuchips de PepsiCo, con casi la mitad del valor de las ventas regionales (20 millones de dólares) en 2012. La marca es líder en grandes mercados como los de Colombia y Venezuela y tiene presencia en otros países de la región.

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EL ENIGMA DE LOS SNACKS SALUDABLES

El arrollador éxito de las Natuchips de PepsiCo en América Latina no debe atribuirse totalmente a sus propiedades saludables, al menos, no en términos absolutos. En lugar de papa o maíz, este producto se elabora con plátanos grandes (también se ofrecen variantes con yuca y diferentes tubérculos), alimento básico que representa una importante fuente de carbohidratos en esta geografía. Como cualquier producto estándar elaborado con papas en láminas, las Natuchips se fríen en aceite. En consecuencia, peso por peso, contienen casi tantas grasas y calorías como su marca hermana Lay's Original. Sin embargo, además de aprovechar con evidente éxito su ventaja como alimento tradicional y popular en la región, los chips de plátano se benefician porque el público consumidor los percibe como una alternativa más saludable y nutritiva que las papas fritas convencionales.

Dado que la conciencia sobre la salud crece constantemente en la base de consumidores de América Latina, podría inferirse que las versiones reducidas en grasas de este producto BFY (Better Fitness for You - Mejor Salud para Usted) pronto podrían lograr mayor preeminencia en la región. Pero se recomienda proceder con cautela. Los snacks saludables y, en particular, las variantes más saludables de los snacks fritos, demandan fuertes inversiones en investigación y desarrollo, seguidas de una gran dedicación para mantenerlos en las estanterías de los puntos de venta minoristas. Además, suelen ofrecer retornos muy inferiores a los obtenidos con las ventas de sus contrapartes más convencionales del mercado masivo de snacks. Por ejemplo, PepsiCo resolvió retirar del mercado de los Estados Unidos sus Lay's Flat Earth Baked Veggie Crisps (snack extrusionado con bajo contenido de grasas) en 2009, dos años después de su lanzamiento, debido a que el volumen de ventas no había alcanzado el nivel previsto por la empresa. Los datos compilados por Euromonitor International sobre salud y bienestar muestran que, a pesar de su difundida y prolongada disponibilidad, los snacks dulces y salados de bajo contenido de grasas representaron apenas el 5% de las ventas de la categoría en Norteamérica en 2010, a pesar de las fuertes inversiones e intensas campañas publicitarias.

CONSUMO PLANIFICADO VS. IMPULSIVO DE SNACKS

Más allá de los problemas de rentabilidad que plantean, los snacks saludables representan una parte importante de las carteras de productos de los principales protagonistas de la categoría, porque la reputación de las empresas no solo se sustenta en el éxito de sus marcas más conocidas, sino que también se construye sobre la base de la voluntad de los fabricantes de snacks de involucrarse en problemáticas cuestiones de salud, tales como los crecientes niveles de obesidad a nivel global. Los consumidores valoran estos ofrecimientos, aunque no generen ganancias semejantes a las de sus equivalentes mucho más calóricos.

Una precisa selección de objetivos y proyecciones realistas de las ventas son de importancia clave. El hecho de que la compra de snacks sea primariamente impulsiva es un aspecto que merece especial consideración. Cuando la gente siente hambre olvida con rapidez las preocupaciones sobre su salud y un paquete de doradas papas fritas luce mucho más atractivo que uno de anillos de manzana desecada. Por otra parte, para muchos consumidores, sea que traten de comer saludablemente el resto del tiempo o no, el consumo de snacks se asocia en forma estrecha con el disfrute de la indulgencia.

Una forma de contrarrestar las malas elecciones inducidas por el hambre es promover el concepto de consumo planificado de snacks. Si un saludable snack frutal se convierte en un componente básico del almuerzo envasado o tiene un lugar permanente en la guantera del auto de un conductor que acostumbra consumir snacks en ruta, cualquier consumidor consciente de su salud se sentirá mucho menos tentado de visitar la siguiente estación de servicio para adquirir indulgencias cargadas de calorías movido por un impulso irresistible.

Promover la ingesta de saludables snacks frutales en forma planificada significa que deberán estar disponibles en formatos multi-paquetes. Sin embargo, debido a que los consumidores desearán probar un producto antes de comprometerse a comprarlo en cantidad, la disponibilidad de envases con porciones individuales debe seguir formando parte de la estrategia, al igual que las degustaciones y promociones en los puntos de venta.

EXPANSIÓN DEL MERCADO DE LOS SNACKS PARA NIÑOS

Otro grupo objetivo de enorme importancia para los snacks frutales es, por supuesto, el de los niños. En general, los padres desean que sus hijos coman saludablemente. Además, ante los primeros signos de una crisis de obesidad infantil, muchas escuelas en un creciente número de países, entre ellos Estados Unidos, el Reino Unido y México, han prohibido la venta de snacks no saludables en sus instalaciones, aumentando así el potencial de los saludables de manera significativa.

La cantidad de snacks frutales destinados a los niños está aumentando, destacándose ciertas interesantes innovaciones. Por ejemplo, la recientemente creada Nim, que comenzó a operar en el Reino Unido en octubre de 2011, se especializa en ofrecer crisps frutales secados al aire y elaborados con frutas enteras, incluidos los carozos, la piel y las semillas. De esta manera, sostiene la empresa, el producto retiene gran parte del valor nutritivo de la fruta original. La línea de Fruit Crips de Nim se ofrece en sabores manzana y frutilla, ananá y mango, naranja y melón, manzana y kiwi, y pera y kiwi. Estos productos no contienen aditivos, lo que potencia su atractivo para los padres. A fines de octubre de 2012 se introdujo una nueva línea de productos dirigidos a los niños, con sabores no combinados, estrategia pensada para alinear sus precios a los de otros snacks que los niños adquieren habitualmente en los quioscos y máquinas expendedoras de las escuelas.

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Las etiquetas privadas también están dando forma a esta tendencia. Sainsbury, la minorista de productos de almacén que ocupó el tercer lugar en el ranking del Reino Unido en 2011, lanzó una línea de snacks frutales destinados a los niños en agosto de 2012, con sabores a damasco, arándano, frutilla y limón, que se ofrecen en convenientes mini-envases de fácil portabilidad.

Por impulsar el crecimiento en el mercado global de snacks dulces y salados, los snacks frutales están claramente en ascenso, pero es importante conservar una visión realista. Por ejemplo, es muy poco probable que las variantes más saludables elaboradas con plátanos fritos en América Latina se conviertan en un triunfo del mercado masivo desplazando a los productos fritos estándar, pero ello no significa que las crocantes variantes horneadas no resulten exitosas por sus propios méritos, si se las promociona sobre la base de una plataforma apuntada a los adultos conscientes de su salud o a los niños que adquieren snacks durante los recreos en entornos escolares centrados en la preservación de su salud.

Fuente: Informe de la analista Ewa Hudson, Jefa Internacional del Departamento de Investigación en Salud y Bienestar de Euromonitor International.