Investigadores encontraron que la asparagina, un aminoácido que se encuentra en productos cárnicos y lácteos, es esencial para el cerebro.La asparagina se encuentra en productos cárnicos, huevos y productos lácteos, y fue por mucho tiempo considerado "innecesario" por ser producida naturalmente por el cuerpo humano. Investigadores de la Universidad de Montreal (Canadá) y su afiliado hospital CHU Sainte-Justine han encontrado que el aminoácido es esencial para el desarrollo normal del cerebro.

"La aspargina no llega bien al cerebro a través de la barrera hematoencefálica", dijo el co-autor del estudio, el Dr. Jacques Michaud en un comunicado de prensa. Asimismo, señaló que las células cerebrales dependen de la síntesis local de asparagina para funcionar correctamente.

En abril de 2009, un bebé en Quebec falleció por una enfermedad genética rara que causa microcefalia congénita, retraso mental, atrofia cerebral y convulsiones refractarias. Fue la tercera victima de su familia de fallecer a raíz de la misma enfermedad. Este caso llevó Michaud a descubrir la anomalía genética responsable por este trastorno.

El equipo científico identificó el gen afectado por el código de mutación para la asparagina sintetasa, la enzima responsable de sintetizar el aminoácido asparagina. El estudio es el primero en asociar una variante genética específica con una deficiencia de esta enzima.

"En personas saludables, parece que el nivel de asparagina sintetasa en el cerebro es suficiente para abastecer a las neuronas", explicó Michaud. "En los individuos que sufren de la discapacidad, la enzima no produce una cantidad suficiente, y la depleción de asparagina resultante afecta a la proliferación y la supervivencia de las células durante el desarrollo cerebral".

Los niños portadores de esta mutación sufren de una variedad de síntomas, que incluyen discapacidad intelectual y atrofia cerebral, lo cual puede resultar en la muerte de la persona.

Un suplemento de asparagina puede ser dada a los bebés para garantizar un nivel adecuado de asparagina en el cerebro.