Actualmente, cada vez hay más personas que consumen alimentos de origen vegetal, lo que hace necesario crear una alternativa a la soja que sea más ecológica y se pueda cultivar localmente, por ejemplo, los chícharos.

Sin embargo, un desafío es desarrollar diferentes variedades de chícharos que no tengan sabor, ya que el vegetal a menudo se asocia con notas desagradables cuando se usa en aplicaciones basadas en plantas.

En ese sentido, los investigadores principales del Centro John Innes, están preparados para producir chícharos sin los desafíos de sabor asociados, pero siguen siendo altamente nutritivos.

Además de ofrecer sostenibilidad ambiental, el proyecto de innovación brindará nuevas oportunidades económicas para que los agricultores reemplacen la soja con la alternativa de cosecha propia.

El potencial de los chícharos

Hace tres décadas, un grupo de científicos descubrieron un gen específico vinculado al sabor del chícharo en una investigación que finalmente se abandonó por falta de utilidad práctica. Sin embargo, ahora podría ser la base de una nueva industria.

"El mundo ha cambiado, los consumidores quieren incorporar a sus dietas cada vez más proteínas de origen vegetal en lugar de carne. Así, los chícharos sin sabor se pueden convertir en el sabor de moda", señala Claire Domoney, profesora del Centro John Innes (JIC) en Norwich e integrante del grupo de científicos que trabaja en el proyecto.

De acuerdo con la agencia gubernamental Innovate UK, Reino Unido importa cuatro millones de toneladas de soja al año para comida y piensos animales, y medio millón sirve para producir alimentos veganos y vegetarianos.

Los agricultores ya están empezando a cultivar más guisantes porque reducen la cantidad de fertilizante necesaria. Foto: Freepik

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Un enfoque climáticamente inteligente

Actualmente, la soja forma la base de la mayoría de las opciones de proteínas de origen vegetal. En el Reino Unido, la soja no puede crecer a escala en el clima, por lo que debe haber una alternativa viable.

El enfoque climáticamente inteligente de Germinal es producir una fuente confiable de proteína cultivada en el Reino Unido que pueda reemplazar a la soja en los alimentos humanos. Y creen que la proteína de chícharo puede ser la solución.

Los chícharos se adaptan al clima del Reino Unido, son respetuosos con el medio ambiente, mejoran la salud del suelo al fijar el nitrógeno libre del aire e incluso dejan algunos en el suelo para el próximo cultivo.

Por eso, empresas e instituciones educativos plantean el proyecto que apunta a tres desafíos importantes:

La necesidad urgente de reemplazar la soja con proteaginosas del Reino Unido
Satisfacer la demanda del mercado de sabor y funcionalidad
Cultivar de manera sostenible una alternativa de proteína de soja

Demanda de proteínas de origen vegetal

Según Innova Market Insights, las ofertas basadas en plantas continuarán atrayendo a los consumidores a medida que exhiben un comportamiento hacia la "redefinición del valor" y la búsqueda de una "nutrición asequible". Esto según las diez tendencias principales para 2023 de la compañía de investigación de mercado.

Además, la consultora señala además que los lanzamientos de alimentos y bebidas a base de plantas crecieron exponencialmente entre 2017 y 2022. Los lanzamientos fueron principalmente en Europa (41%) y América del Norte (36%), con las categorías de sustitutos lácteos y cárnicos liderando el uso.

Finalmente, Innovate UK, indica que la demanda de sustitutivos de la carne crece un 30% anual, la de leche sin lácteos un 50% y la de alternativas al queso un 40% en Reino Unido. Donde el aumento de la producción de chícharos podría cubrir ese vacío.

Los científicos descubrieron un gen productor de una sustancia química que hacía que tuvieran un sabor menos fresco tras ser recogidos. Foto: Freepik

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