Más allá del envasado: Cómo avanzar hacia un modelo circular y de reciclaje en la cadena de valor alimentaria

En el contexto actual de creciente preocupación medioambiental, la industria alimentaria desempeña un papel fundamental para garantizar la sostenibilidad de la cadena de valor, desde la producción de materias primas hasta la disposición final de los residuos.

El Espacio Económico Europeo (EEE) impulsa numerosas iniciativas y directivas enfocadas en mejorar la calidad del reciclaje, con el objetivo de reducir la huella ecológica de la región y promover la economía circular.

Para la industria de alimentos, esto implica adoptar prácticas más responsables en el envasado, almacenamiento, distribución y manejo de residuos, todo ello bajo un marco legal en evolución constante.

Este es el papel de la innovación en la economía circular según la Fundación Ellen MacArthur

Directiva Marco de Residuos y Estrategia Europea de Plásticos

La Directiva Marco de Residuos y la Estrategia Europea de Plásticos forman parte del paquete de medidas de economía circular promovido por la Unión Europea (UE) y que también se extiende al EEE.

Estas normativas establecen objetivos más ambiciosos de reutilización y reciclaje para los Estados miembros, con plazos concretos a fin de minimizar la disposición de residuos en vertederos.

Para la industria alimentaria, esto se traduce en la necesidad de rediseñar o mejorar los sistemas de envasado, poniendo especial atención en materiales fácilmente reciclables, como el cartón, el vidrio o ciertos plásticos, y fomentando la reducción del uso de plásticos de un solo uso. o de materiales compuestos difíciles de reciclar.

Responsabilidad Ampliada del Productor (RAP)

La Responsabilidad Ampliada del Productor (RAP) cobra cada vez mayor relevancia en el contexto europeo.

Este principio exige que los fabricantes y distribuidores asuman la responsabilidad financiera y operativa de la gestión de los productos una vez que llegan al final de su vida útil. Para las empresas alimentarias, ello implica:

• Invertir en envases más sostenibles.
• Desarrollar esquemas de recogida selectiva de residuos.
• Colaborar con empresas de reciclaje para cerrar el ciclo de vida de los productos.

Asimismo, la RAP se ve reflejada en la obligación de proporcionar información clara al consumidor sobre cómo desechar adecuadamente los envases. Esta acción incrementar contribuye a las tasas de recolección y mejora la calidad de los materiales recuperados.

Innovación en el diseño de empaques y tecnologías de reciclaje

Otro factor fundamental para la industria alimentaria es la innovación en el diseño de empaques y en las tecnologías de reciclaje.
Al respecto, las empresas deben enfocarse en soluciones que permitan alargar la vida útil de los alimentos y, a la vez, reducir el impacto medioambiental.

Ejemplos de ello son:

• Envases compostables o biodegradables: Aseguran cierta barrera de protección para el alimento, pero requieren infraestructuras de compostaje adecuadas y un manejo específico en los flujos de residuos orgánicos.
• Materiales monocapa fácilmente reciclables: Reducen la complejidad de la separación de residuos y facilitan el proceso de reciclaje.

Sin embargo, aún existen retos en cuanto a la compatibilidad de estos materiales con las infraestructuras de reciclaje disponibles en cada país.

Por ello, la industria debe evaluar la disponibilidad de plantas de tratamiento y las posibilidades reales de cerrar el ciclo antes de introducir ciertos materiales al mercado.

Optimización de los sistemas de etiquetado y educación al consumidor

La optimización de los sistemas de etiquetado resulta clave para facilitar un reciclaje de mayor calidad. Actualmente, se promueve el uso de sellos o indicaciones claras que identifiquen la composición del material y orienten al consumidor sobre el contenedor adecuado para su deposición.

Este etiquetado debe ser coherente y estandarizado en todo el EEE para evitar confusiones y mejorar la efectividad de la clasificación.

La industria alimentaria, al ser responsable de colocar estos sellos y de informar a los usuarios sobre la correcta disposición de residuos, obtiene una ventaja competitiva a través de una mayor transparencia y responsabilidad ambiental.

Por fin, la educación al consumidor y la promoción de buenas prácticas de separación en origen son esenciales para elevar las tasas de recuperación de materiales.

Para consolidar las medidas impulsadas por la EEE, se fomenta la colaboración intersectorial. No se trata solo de que las empresas alimentarias asuman individualmente la responsabilidad de sus envases, sino de trabajar juntamente con:

• Proveedores
• Autoridades locales
• Sistemas de recuperación de residuos
• Consumidores y sociedad civil

La creación de alianzas público-privadas facilita el desarrollo de infraestructuras modernas de reciclaje, como plantas de clasificación automatizadas que logran resultados más eficientes y de mayor calidad.

Además, la sensibilización de la población a través de programas de concienciación contribuye a mejorar significativamente el éxito de las iniciativas de reciclaje.

Seguro te interesa: Las empresas están trazando la ruta hacia la descarbonización al 2050

Impacto en la competitividad y reputación

Adoptar medidas sostenibles implica, en muchos casos, realizar inversiones iniciales en nuevas líneas de producción, capacitación del personal o sistemas de gestión de residuos avanzados.

Sin embargo, la industria alimentaria obtiene beneficios tangibles a mediano y largo plazo. Algunas ventajas son:

• Mejor posicionamiento de marca: Una imagen responsable y respetuosa con el medio ambiente crea fidelidad en los consumidores y ofrece una ventaja competitiva en el mercado.
• Reducción de riesgos legales: Cumplir con estándares ambientales cada vez más estrictos evita sanciones y costos adicionales.
• Optimización de procesos: La innovación y la eficiencia en la gestión de recursos suelen derivar en reducción de costos operativos a largo plazo.

En un entorno en el que los consumidores exigen mayor responsabilidad social a las empresas, liderar la innovación en envases y procesos sostenibles puede convertirse en un factor diferencial para las empresas del sector alimentario.

Hacia un modelo circular que abarque toda la cadena de valor

La transición hacia un modelo circular no se limita únicamente a los envases. La industria alimentaria también debe abordar la reducción del desperdicio de alimentos en toda la cadena de suministro, desde la producción primaria hasta el consumidor final. Algunas estrategias clave incluyen:

• Mejora en el almacenamiento y transporte: El uso eficiente de tecnologías de refrigeración y logística reduce la generación de residuos.
• Donación de excedentes: Colaborar con bancos de alimentos u organizaciones benéficas para aprovechar productos aptos para el consumo.
• Valorización de subproductos: Convertir residuos orgánicos en piensos o fertilizantes.

Combinar la prevención de residuos con sistemas de reciclaje efectivos garantiza una verdadera economía circular, en la que se minimiza el impacto ambiental y se promueve el uso responsable de los recursos.

Las medidas para mejorar la calidad del reciclaje en Europa, promovidas por el EEE, exigen un compromiso firme por parte de la industria alimentaria. Este compromiso se refleja en:

• La adopción de envases más sostenibles.
• La implementación de la Responsabilidad Ampliada del Productor (RAP).
• El fomento de la innovación en empaques y tecnologías de reciclaje.
• La colaboración activa con todos los eslabones de la cadena de valor.

Si bien estas iniciativas requieren inversión y esfuerzos de adaptación, ofrecen oportunidades valiosas para optimizar procesos, reducir costos a largo plazo y afianzar la reputación corporativa.

Finalmente, al alinear sus estrategias de negocio con los principios de la economía circular y con las exigencias normativas del EEE, la industria alimentaria se posiciona como un agente de cambio positivo y contribuye a la protección de los recursos naturales, en beneficio de las generaciones presentes y futuras.

Continúa leyendo: Tendencias en empaques inteligentes para reducir el desperdicio de alimentos