Probablemente, algunas de las preguntas que la industria y los consumidores se tienen que hacer rumbo al futuro es ¿cómo dirigir la producción y consumo de alimentos y bebidas hacia rutas más sustentables? ¿De qué manera se puede esbozar una estrategia ecológica que incluya también a los empaques? ¿Qué papel juegan las tecnologías en la ecuación?

Incluso, si nos vamos mucho más allá, ¿los alimentos seguirán sirviendo solo para el consumo humano/animal o pueden utilizarse para la creación de materiales de consumo masivo como plásticos?

Si bien responder estas preguntas está lejos de ser sencillo, herramientas tecnológicas como la Inteligencia Artificial que está siendo utilizada en muchos sectores y la adopción de medidas Ambientales, Sociales y de Gobernanza (ASG o ESG, por sus siglas en inglés) pueden apuntar hacia rutas con mucha más claridad.

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“¿Cómo vamos a saber si una estrategia o un camino va a funcionar? Siempre hay que preguntarnos para qué lo queremos y con qué objetivo estamos tomando cierta decisión Consideremos el origen, pero también el fin de un producto”
Señaló Eduardo Legorreta, presidente la Asociación Mexicana de Envase y Embalaje (AMEE) desde THE FOOD TECH® | SUMMIT & EXPO 2024.

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Empaques y estrategias ecológicas

El líder de la asociación de empaques en México señaló que existen algunos factores a tomar en cuenta para pensar en crear una estrategia ecológica que no solo debe adoptar una empresa de manera individual, sino todo el conjunto que conforma el sector.

Que la sociedad es el cliente y que puede seguir tendencias manipuladas o no, pero que se tienen que evaluar
Conocer los avances en tecnología y analizar cómo se aplican al contexto de México
Tomar en cuenta la regulación en cada país, pero también a nivel local, en cada estado y en cada municipio
No dejar de lado el factor económico, "si no hace sentido económico todo lo demás, nadie lo va a hacer"

En este mismo sentido, apunta a que cuando se habla de empaques, la tendencia apunta hacia una economía circular, que si no se adopta y adapta de manera voluntaria, eventualmente la regulación obligará a seguir ese camino.

Ahora, uno de los principales retos tiene que ver con la tecnología. Si no está al alcance física o económicamente, entonces la legislación y los esfuerzos están mal encaminados y sin tomar en cuenta el contexto en el que aparecen

Si bien es importante tomar en cuenta que las materias primas tengan un origen sustentable y "natural" en la medida de lo posible, es fundamental poner atención en qué tipo de residuos queremos tener y cómo los vamos a manejar.

En los últimos años, han aumentado los residuos de cartón y papel, la clave, afirma el experto de la AMEE, es impulsar su valorización, lo que permitiría reducir la basura.

El plástico es uno de los principales contaminantes del planeta y ante la búsqueda de innovaciones que permitan sustituirlos de manera parcial o total aparecen sobre la mesa los polímeros.

Una de las opciones está relacionada con polímeros oxodegradables, proceso que permite fraccionar el polímero para obtener microplásticos tan pequeños que puedan ser consumidos por bacterias. Así es como se vuelven biodegradables. Sin embargo, es una alternativa prohibida en ciertas zonas, por ejemplo, Europa.

El otro camino tiene que ver con termoreducción, la quema de basura que permita, entre otras cosas, generar electricidad, por ejemplo.

Plásticos a partir de alimentos o alimentos para siempre

Durante la minicharla de la Asociación Mexicana de Envase y Embajale en el Summit & Expo 2024, el Mtro Eduardo Legorreta recordó que más del 90% de los recursos renovables utilizados en el planeta está destinado a ser alimentos y sus residuos para los animales u otros derivados surgidos a partir de la innovación y nuevas tecnologías.

Sin embargo, ¿en qué medida esos recursos podrían utilizarse para crear otro tipo de materiales que sustituyan al plástico?

Un ejemplo es el PLA, un bioplástico fabricado a partir de almidón vegetal fermentado, generalmente del maíz. La decisión, si debe utilizarse más o no, de nuevo, depende del contexto a nivel local y regional.

Si un país tiene un excedente en la producción de maíz, podría impulsar el uso de estas innovaciones, pero si no es el caso, adoptarla traería más problemas que beneficios.

En este sentido, es fundamental considerar, de igual manera, que si bien los bioplásticos pueden sustituir a los plásticos en cierta medida, no asumirse que lo harán en su totalidad. Este tipo de nuevos materiales tienen muchas limitaciones en cuanto, por ejemplo, a resistencia frente a las temperaturas altas.

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La IA como una herramienta aliada

"El mejor consejo para empezar a usar inteligencia artificial es usarla, lanzarse, empezar a usarla y tomarla como un aliado para el análisis del mercado, de los consumidores, que te permitirá llevar tu producto por el camino que necesitas", apuntó Carolina Pérez, account manager SR LATAM de Mintel.

La experta señaló que uno de los tantos beneficios del uso de inteligencia artificial es analizar la data de tendencias de consumo de la sociedad, que en último término son los clientes de las empresas, para así poder ofrecer una visión mucho más amplia de lo que se necesita hacer.

En los últimos años, se ha observado que las personas prefieren productos con procesos y empaques sustentables, además de alternativas saludables pero con productos nuevos e innovadores.

Todo esto no solo es útil en la fase de planeación y proyección de un alimento, una bebida o cualquier tipo de producto, sino también para analizar la penetración en el mercado del mismo, si cumplió con los objetivos estimados y, al final de su vida útil, la manera en que se puede, o no, reintegrar al ciclo ecológico.

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