El sector del cartón corrugado en Europa se está reconfigurando ante una ola de fusiones y adquisiciones (M&A), sostiene un reciente informe de RaboResearch.

Dicha tendencia se espera continúe en la próxima década, impulsada por cambios en el mercado y la necesidad de adaptarse a una industria que sigue altamente fragmentada.

El reporte del banco cooperativo con sede en los Países Bajos destacó que hoy, las empresas del sector están optando por adquirir a sus competidores y por su expansión geográfica.

También se están enfocando en el crecimiento del volumen, en desarrollar nuevos productos de valor añadido y con menor impacto ambiental.

Si bien, la actividad de fusiones y adquisiciones no es nueva, se ha intensificado en los últimos ocho años.

Desde 2016, se han registrado 219 acuerdos de fusiones y adquisiciones en toda la cadena de suministro del sector.

Una de las tendencias ha sido adquirir a fábricas de papel gráfico para la conversión a embalaje, con nueve acuerdos entre 2021 y 2023, después de tres acuerdos en 2016.

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Ni Covid-19 ni crisis energética han impactado al sector

De hecho, ni las disrupciones causadas por la pandemia de Covid-19 y la crisis energética han detenido estas operaciones.

“La nueva normalidad energética, combinada con una demanda débil en la segunda mitad de 2022 y 2023, ha impactado significativamente en la competitividad de los productores europeos”, expuso Natasha Valeeva, analista sénior de Embalaje y logística en Rabobank.

“Esta situación ha obligado a las empresas a adaptarse rápidamente, principalmente a través de mejoras en la eficiencia energética y la optimización operativa”, añadió la autora del estudio.

Las empresas están buscando oportunidades en mercados menos consolidados, con un mayor interés en Europa del Este e Italia.

Mientras los grandes jugadores se están expandiendo a nuevos mercados de América Latina y Estados Unidos.

La tendencia hacia la consolidación se debe a la necesidad de las empresas de expandirse y mejorar su competitividad en un mundo más globalizado.

Grandes transacciones en la industria

Las transacciones de empresas como International Paper (IP) y DS Smith, y la adquisición de Suzano por IP, son ejemplos de esta tendencia.

En septiembre de 2023, Smurfit Kappa y WestRock acordaron fusionarse.

Aunque este movimiento en el sector no tuvo un impacto inmediato en las participación del mercado europeo, sí llamó la atención de los jugadores sobre la importancia de las fusiones y adquisiciones en el sector.

Este acuerdo fue seguido por otras operaciones relevantes en el sector. Entre febrero y abril de 2024, International Paper se adjudicó la adquisición de DS Smith.

Posteriormente, Suzano reveló su interés en International Paper, aunque más tarde decidió terminar la puja.

Estos acuerdos de los grandes jugadores de la industria han reconfigurado el mercado, aunque su impacto total aún está por verse, destaca el reporte de RaboResearch.

La industria de empaques de cartón corrugado sigue fragmentada, pero tiene potencial para continuar con su desarrollo. Foto: Freepik.

Un mercado que sigue fragmentado

A pesar de la fuerte actividad de M&A, el mercado europeo de cartón corrugado sigue fragmentado, asegura la especialista en Rabobank.

En 2023, los cinco principales productores de tableros de contenedores -Smurfit Kappa, DS Smith, Saica, Hamburger Containerboard (Prinzhorn Group) y Mondi- representaron el 41% de la capacidad instalada.

Esta fragmentación se debe, en parte, a que muchos jugadores invirtieron en más capacidad de contenedores a través de adquisiciones de fábricas de cartón, conversiones de fábricas de papel gráfico y proyectos greenfield.

Además, nuevos jugadores entraron en el mercado de contenedores o empaques, cambiando de papel gráfico a embalaje.

¿Qué impulsa esta consolidación?

Varios factores están impulsando la consolidación en el sector del cartón corrugado en Europa, según cita la especialista en el estudio.

Estos factores, aunque similares a los de hace una década, han ganado terreno:

Presión sobre los márgenes: La nueva normalidad energética, la recesión económica y los mayores costos de financiamiento han presionado las ganancias de las empresas.
Enfoque de sostenibilidad: Las acciones en materia ambiental, social y de gobernanza (ASG) avanzan sostenidamente en la industria del embalaje en Europa y, como resultado, se han presentado numerosas iniciativas para combatir la crisis climática. Ello supone más inversión y costos para cumplir estos objetivos, lo cual afecta particularmente a los jugadores pequeños y medianos.
Acceso a fibra de bajo costo: El acceso a la fibra virgen ha ganado importancia debido a las limitaciones de suministro por las regulaciones de la Unión Europea, las prohibiciones comerciales de Rusia y el aumento de la competencia por la biomasa.
Atención a la demanda del comercio en línea: Las empresas de embalaje o empaque corrugado se han visto beneficiados por la demanda de los jugadores en el negocio del comercio electrónico, que ha creído, principalmente tras la pandemia
Proximidad local: Tras la disrupción en las cadenas de suministro causadas por la pandemia, las empresas del ramo se han visto en la necesidad de ubicar estratégicamente las plantas de embalaje cerca de los clientes o sus mercados, para conseguir ahorros en el costo del transporte y reducir su huella ambiental.

Tendencias y desafíos en envases de cartón corrugado

El futuro de las M&A en el sector

Se espera que la actividad de M&A en el sector del cartón corrugado europeo continúe durante la próxima década, ya que las empresas se están adaptando a los cambios y a las nuevas demandas de este mercado.

Estas nuevas condiciones del mercado han hecho que las empresas sean selectivas, sobre las nuevas inversiones de capacidad en Europa, lo que favorece las fusiones y adquisiciones estratégicas.

Los actores más grandes probablemente explorarán oportunidades para entrar o expandirse en regiones más fragmentadas de Europa, mientras se enfocan en otras geografías.

Además, es probable que continúen mirando hacia el mercado estadounidense, donde las presiones regulatorias y energéticas son menos severas que en Europa.

La innovación y la sostenibilidad también son clave para el futuro de la industria, con el cartón corrugado siendo un material flexible en términos de reciclaje y biodegradabilidad.

En España, la industria del cartón corrugado está consolidada, con una producción de 5 mil 629 millones de metros cuadrados y una facturación de 6 mil 960 millones de euros en 2023.

Sin embargo, la industria enfrenta desafíos como la disminución de la exportación de bienes y la necesidad de adaptarse a los cambios del mercado.

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