Un grupo de investigadores de la Universidad e Investigación de Wageningen (WUR) desarrollaron una planta de achicoria que no contiene sustancias amargas mediante la edición del genoma y nuevas técnicas de reproducción. Al utilizar la tecnología CRISPR-Cas, se puede alterar el nivel de amargor de la achicoria para la aplicación final deseada.

Al respecto, Katarina Cankar, investigadora de plantas de la Universidad e Investigación de la Universidad de Wageningen, señala: “En el proyecto europeo CHIC, estamos trabajando en variedades mejoradas de achicoria industrial. Las cuales están relacionadas con la endivia, que contienen fibra dietética y compuestos que tienen propiedades medicinales potenciales”.

La achicoria es una planta con flores azules, pero la parte interesante está en el suelo: las raíces principales de la achicoria son una fuente de inulina. Un edulcorante natural que se utiliza en el pan y los productos lácteos y como fibra dietética para una función intestinal saludable.

“Con nuevas técnicas de mejoramiento como CRISPR-Cas, hemos podido desarrollar una planta que ya no contiene esos compuestos amargos. Esto hará que el procesamiento sea más barato y fácil, y a su vez más sostenible, y hará posible una aplicación más amplia de inulina”, enfatiza la investigadora.

Edición del genoma de la achicoria

La nueva técnica CRISPR-Cas se enfoca específicamente solo en el ADN de achicoria responsable de ciertas propiedades deseadas o indeseables de la planta. Esta técnica que introduce pequeños cambios en el ADN se llama edición del genoma. Así que la achicoria solo contiene su propio ADN.

Los científicos eliminaron cuatro genes responsables de las sustancias amargas. Para ello, tomaron células de la hoja, que se tratan con la tecnología y se dejan volver a crecer hasta convertirse en plantas en el invernadero.

El uso de CRISPR-Cas es más rápido que el cruzamiento tradicional porque el enfoque es más específico. El mejoramiento convencional puede resultar en muchos rasgos indeseables en la planta objetivo. Con CRISPR-Cas, solo las plantas que producen el rasgo favorable se seleccionan para ser reproducidas.

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Aplicaciones de compuestos amargos

Dentro del proyecto European Chic, investigadores y empresas se encuentran trabajando en un tipo de planta de achicoria que contiene sustancias amargas específicas conocidas como terpenos. Estas sustancias pueden servir como antiinflamatorios y como fármaco contra el cáncer.

Las sustancias amargas protegen a la planta de hongos y bacterias. Dentro del proyecto, pudieron demostrar actividad antiinflamatoria. Y en investigaciones anteriores se ha demostrado que las sustancias amargas de la achicoria tienen un efecto antiparasitario en las ovejas.

Además, los investigadores trabajan en líneas de achicoria que son menos sensibles a la degradación de la inulina que se produce de forma natural en otoño durante el crecimiento. La cantidad de inulina no es un factor constante. El pico es en octubre y noviembre.

Debido a las condiciones climáticas más frías, la planta apela al stock de inulina más rápido. La nueva variante debería ser menos sensible a esto y, por lo tanto, poder entregar más inulina.

La demanda de achicoria

La inulina de la raíz de achicoria se puede utilizar en pan y productos lácteos y como fibra dietética para una función intestinal saludable. El creciente interés en la salud digestiva, en particular, ha reforzado el interés en el ingrediente vegetal como fibra dietética y prebiótico.

Por ejemplo, Beneo ha realizado importantes inversiones para expandir su producción de fibra de raíz de achicoria en Chile y Bélgica. Esto con el propósito de satisfacer la creciente demanda de sus usos multifuncionales.

La industria está generando conciencia sobre los beneficios para la salud de los ingredientes a través de la legislación. En mayo, las fibras de raíz de achicoria, inulina y oligofructosa, fueron aprobadas por primera vez para una declaración de prebióticos en Indonesia por la Agencia Nacional de Control de Alimentos y Medicamentos del país (Badan Pengawas Obat dan Makanan).

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