Leche y productos lácteos, ¿conoces sus diferencias?

• Aunque parecen similares, los productos lácteos y la leche no son lo mismo.

Un producto lácteo se define como un alimento elaborado a partir de la leche de mamíferos. Por definición, la leche es un líquido rico en nutrientes que las hembras de los mamíferos generan para alimentar a sus crías.

La leche es considerado uno de los alimentos más completos que existen, ya que contiene proteínas, hidratos de carbono, grasas, vitaminas y sales minerales de alto valor biológico, hasta el punto de constituir el único alimento que se consume durante una etapa muy temprana de la vida.

    

La producción mundial de leche fue de 886.86 millones de toneladas, según estadísticas de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).

La leche de vaca es la que más contribuye al suministro mundial (81%), seguido por la leche de búfala (15%) y cabra (2%).

Cabe señalar que la especie del animal lechero, su raza, edad y dieta, junto con el estado de lactancia, el número de pariciones, el sistema agrícola, el entorno físico y la estación del año, influyen en el color, sabor y composición de la leche, lo que permite la de una variedad de lácteos.

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El valor nutricional de los productos lácteos

El Codex Alimentarius define a los lácteos como un producto obtenido mediante cualquier elaboración de la leche y que contiene caseína, grasa, suero de leche, agua para uso y consumo humano, además de grasas de origen vegetal en cantidades necesarias.

Estos productos proporcionan una composición equilibrada en nutrientes al aportar proteínas de alto valor biológico, grasa, hidratos de carbono (lactosa), vitaminas liposolubles (en leches sin desnatar o desnatadas enriquecidas en dichas vitaminas) y minerales, especialmente calcio y fósforo.

 

Sin embargo, los expertos indicaron que, a pesar de estas características, no es un alimento totalmente completo, ya que es pobre en hierro y vitamina C.

Los lácteos son considerados una fuente importante de calcio por su elevado contenido y alta disponibilidad para el organismo humano. Esto se debe a la especial composición en nutrientes (presencia de vitamina D y lactosa, adecuada proporción calcio/fósforo) de la leche y derivados que facilitan la absorción del calcio por el organismo humano.

Existen dudas respecto a si son realmente saludables y la mejor fuente de calcio para la mayoría de la gente.

Mientras que el calcio y los productos lácteos pueden reducir el riesgo de la osteoporosis (debilitamiento de los huesos), cáncer de colon y posiblemente disminuir el riesgo de presión arterial alta; su alto consumo podría aumentar el riesgo de cáncer de próstata y, posiblemente, cáncer de ovario.

Consumo de leche en el mundo

El consumo per cápita de leche y productos lácteos es mayor en los países de primer mundo, según la FAO. Sin embargo, en algunos de ellos, esta diferencia se está reduciendo.

La demanda de estos artículos en los países más industrializados crece como consecuencia del aumento de los ingresos, el crecimiento demográfico, la urbanización y los cambios en los regímenes alimentarios.

Esta tendencia es más pronunciada en Asia oriental y sudoriental, especialmente en entidades muy pobladas como China, Indonesia y Vietnam. La creciente demanda ofrece a los productores (y a otros actores de la cadena láctea) de las zonas periurbanas de alto potencial productivo una buena oportunidad para mejorar sus medios de vida mediante el aumento de la producción.

Considerando el volumen, la leche líquida es el lácteo más consumido en todo el mundo y. aunque tradicionalmente la demanda de leche líquida es mayor en los centros urbanos y la de leche fermentada en las zonas rurales, los productos lácteos porcesados están adquiriendo una creciente importancia en muchos países.

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