La industria del compostaje en los Estados Unidos es una alternativa para evitar que los residuos alimentarios terminen en vertederos, pero a pesar de sus beneficios sociales, ambientales y económicos, el sector enfrenta retos para ampliar su infraestructura.
Una de las dificultades que enfrenta es la contaminación de los embalajes compostables con plásticos de un solo uso, ya que dificulta el reciclaje orgánico, revela el estudio "Liberar el potencial económico y ambiental para el compostaje de residuos de alimentos en los Estados Unidos".
Para que los envases compostables cumplan su función, es fundamental contar con un etiquetado claro y consistente que permita diferenciarlos de los productos no compostables.
Además, se necesitan formular empaques que sean compatibles con diversas tecnologías de compostaje y políticas que incentiven la creación de la infraestructura adecuada.
El informe realizado por especialistas de Closed Loop Partners, una empresa estadounidense enfocada en promover la economía circular, destaca el potencial del compostaje para reducir la cantidad de residuos que terminan en vertederos y, al mismo tiempo, para generar un producto valioso para la agricultura y la jardinería.
Además, la industria puede contribuir a la economía circular, creando empleos y reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero.
Con el apoyo adecuado y las inversiones estratégicas, la industria del compostaje en Estados Unidos tiene el potencial de desempeñar un papel relevante en el manejo sostenible de residuos y la mitigación del cambio climático.
Una industria que inició hace décadas
La industria del compostaje industrial a gran escala en Estados Unidos surgió a finales de la década de 1980 y a principios de la de 1990, impulsado por leyes estatales que prohibían el depósito de residuos de jardín en vertederos.
Esta política, junto con el impulso a la sostenibilidad, fomentó el desarrollo de infraestructura para el compostaje o el reciclaje de materia orgánica tanto públicas como privadas en el país.
En 1986 había solo tres instalaciones documentadas de compostaje de residuos alimentarios. Hoy, hay cerca de 200 instalaciones a gran escala, de las cuales el 70% acepta alguna forma de envase o embalaje compostable, según BioCycle.
La mayoría de estas instalaciones están autorizadas para aceptar solo residuos de jardín, pero cada vez más se aceptan restos de alimentos y materiales asociados, como envases compostables.
El impulso para reciclar residuos alimentarios ganó fuerza tras la aprobación de la Ley de Reciclaje Universal de Vermont en 2012. Desde entonces, 10 estados y varias ciudades importantes han adoptado diversas prohibiciones o leyes restrictivas sobre la eliminación de residuos alimentarios.
Con la diversificación de los materiales de entrada, han surgido problemas relacionados con la contaminación de los residuos orgánicos separados en origen, desde etiquetas no compostables hasta envases "similares" que no pertenecen al contenedor de orgánicos.
Esto ha llevado a algunas instalaciones a limitar los tipos de materiales que aceptan.
Este panorama refleja un sector en crecimiento, pero que aún enfrenta desafíos significativos en términos de infraestructura, regulación y gestión de la contaminación.
Reciclaje orgánico tiene gran potencial de crecer
La industria del compostaje en Estados Unidos tiene todo el potencial para crecer de manera sostenido en los siguientes años, aseguran especialistas, pero requiere de inversión y colaboración para manejar eficazmente los flujos complejos de residuos alimentarios, especialmente aquellos post-consumo y los envases compostables.
Aunque la infraestructura de compostaje de residuos alimentarios a gran escala aún está en sus primeras etapas, algunos estados del país norteamericano ya cuentan con instalaciones y programas de recolección establecidos.
Estos sistemas ofrecen un punto de entrada para los inversionistas, ya que garantizan un flujo preexistente de material orgánico, ya que al año se generan 66 millones de toneladas de residuos alimentarios en Estados Unidos y de esta cantidad, apenas el 4% se composta o se recicla.
Esta cifra supone una oportunidad para los inversionistas, legisladores y la industria del compostaje en general.
Según el estudio, la industria requerirá una combinación de inversión pública y privada para satisfacer las diferentes necesidades en las distintas etapas de desarrollo de las empresas de compostaje.
A medida que la industria madura, las firmas de capital privado jugarán un papel crucial en la expansión de la infraestructura de compostaje.
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Reciclaje orgánico fomenta la sostenibilidad
El informe subraya que fomentar un ecosistema de apoyo a través de la colaboración entre empresas de compostaje, municipios e inversionistas es fundamental para que esta industria en Estados Unidos alcance su pleno potencial.
Esta estrategia no solo conduciría a una reducción importante de los residuos alimentarios, sino que también contribuiría a una economía circular más robusta.
Se estima que la economía circular global tiene el potencial de generar 4.5 billones de dólares adicionales de producción económica para finales de 2030.
El estudio también destaca la urgencia de tratar el problema de los residuos alimentarios, que representan casi el 25% de los residuos sólidos municipales depositados en vertederos.
Además, señala que las políticas de prohibición de residuos alimentarios en 10 estados y siete grandes ciudades de Estados Unidos han impulsado un aumento del 49% en los programas de recolección de residuos orgánicos residenciales desde 2021.
La combinación del alto volumen de residuos alimentarios no compostados, la infraestructuras existentes en algunos estados y el apoyo regulatorio, crea las condiciones necesarias para impulsar la inversión en este sector.
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Cooperación integral
El informe subraya la necesidad de que todos los actores de esta cadena productiva trabajen coordinadamente para facilitar la expansión de la infraestructura de compostaje.
Ya que instalar una fábrica para reciclar residuos orgánicos puede llevar hasta cinco años para obtener los permisos para procesar los desechos alimentarios y llega a necesitar de hasta un millón de dólares de inversión para su puesta en marcha.
Por lo que se fomenta que todos los actores involucrados, desde los fabricantes de envases o embalajes hasta los gobiernos y los consumidores, trabajen en conjunto para superar los desafíos y aprovechar este potencial.
Responsables políticos
Los gobiernos federales y estatales pueden desempeñar un papel fundamental para permitir la adopción generalizada del compostaje mediante la promulgación de reglas y normas de desvío de residuos de alimentos.
También puede proporcionar incentivos financieros para la infraestructura de compostaje y los programas de recolección, y apoyando la investigación y el desarrollo de tecnologías innovadoras.
Inversionistas
La industria del compostaje presenta una oportunidad convincente para generar un impacto social y ambiental positivo junto con rendimientos financieros.
Al desplegar inversiones privadas, los inversionistas pueden desempeñar un papel fundamental en la ampliación de la industria y generar rendimientos, además, del impacto positivo y duradero en el ambiente.
Consumidores
Al participar en programas de compostaje y elegir productos con envases compostables, los consumidores pueden enviar una buena señal al mercado e impulsar la demanda de soluciones de compostaje.
Lo anterior es importante, ya que un estudio reveló que un porcentaje alto de personas desecha los envases compostables en la basura o en el reciclaje, debido a la falta de información clara y a la creencia errónea de que todos los productos etiquetados como "hechos de plantas" son compostables.
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