Un nuevo informe de metaestudio descubrió que, a diferencia de los polímeros no biodegradables, que persistirán y se acumularán permanentemente como nanoplásticos o microplásticos en el medio ambiente. El ácido poliláctico (PLA) se hidrolizará en moléculas de tamaño cada vez más pequeño, volviéndose soluble en agua y, finalmente, completamente biodegradado.
Las características fundamentales del PLA, un polímero de base biológica fabricado íntegramente a partir de azúcares vegetales fermentados, y su proceso de hidrólisis indican que el PLA no produce microplásticos persistentes.
La investigación fue encargada por Holland Bioplastics, una asociación que promueve el conocimiento de los bioplásticos en todo el mundo, y completada por Hydra Marine Sciences, un laboratorio de investigación.
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La hidrólisis, proceso dominante para la degradación del PLA
La investigación confirma que la degradación ambiental del ácido poliláctico (PLA) es impulsada principalmente por la hidrólisis. Un proceso abiótico que ocurre en presencia de humedad.
Mientras prevalezcan estas condiciones, el peso molecular y el tamaño de cualquier objeto o fragmento de PLA disminuirán continuamente a través de la hidrólisis, a una velocidad determinada por la temperatura.
Hasta que las cadenas poliméricas sean tan cortas que el material se vuelva soluble en agua. Estas sustancias solubles, oligómeros y monómeros de ácido láctico, se biodegradarán por los microorganismos en biomasa, agua y dióxido de carbono.
La velocidad de hidrólisis del PLA depende de una serie de factores externos como:
- humedad o la disponibilidad de agua
- temperatura
- el pH
- las propiedades internas del polímero (peso molecular, la cristalinidad, presencia de aditivos)
Los especialistas subrayan que las fugas o la basura son el peor de los casos para cualquier producto. Por lo tanto, siempre se está trabajando para aumentar el alcance de una infraestructura sólida de recolección de residuos.
Sin embargo, con los plásticos no biodegradables de origen fósil, cualquier basura o fuga que conduzca a microplásticos tendrá un impacto persistente en el medio ambiente.
Debido a que estos microplásticos no se degradarán, se acumularán continuamente y nunca permitirán que los ecosistemas se recuperen. Por el contrario, cualquier microplástico de PLA es transitorio y se degradará o biodegradará de manera segura, reduciendo su impacto y permitiendo que los ecosistemas se recuperen.
El ácido poliláctico de envases circulares
El ácido poliláctico, el monómero componente básico del PLA, está clasificado como generalmente reconocido como seguro por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos y la Unión Europea.
La aplicabilidad y la capacidad del PLA para sustituir a los plásticos de origen fósil ha crecido enormemente. Las marcas y los proveedores de materiales están colaborando más que nunca para llevar al mercado materiales de base biológica y compostables como el PLA para aplicaciones que van desde el envasado de alimentos y el material de servicio hasta las bolsitas de té y los filamentos de impresión 3D.
La producción de ácido poliláctico comienza con las plantas, ya que secuestran el dióxido de carbono atmosférico en las moléculas de azúcar a través del proceso de fotosíntesis.
Luego, los azúcares de las plantas se fermentan utilizando microorganismos para producir el monómero ácido láctico. Una sustancia segura y no tóxica que también se usa para conservar alimentos y se produce por nuestro cuerpo durante el esfuerzo físico.
Después, este ácido láctico se polimeriza en el biopolímero PLA que se utiliza para fabricar una amplia gama de productos como vasos, cubiertos, bolsas de basura o envases flexibles de alimentos.
Por último, debido a que el PLA se fabrica a partir de plantas que absorben CO2 y agua que se encuentran en la naturaleza, cuando se composta, hidroliza o biodegrada, el CO2 y el agua volverán a la naturaleza, haciendo que el proceso sea circular.
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