Desarrollan plástico con mucílago del nopal

Con apenas 17 años, la estudiante Xhail Pineda González obtuvo el tercer lugar en la categoría de Bioingeniería y Materiales de la Feria Internacional de Ciencia e Ingenierías 2011, realizada en los Ángeles, California; tras proponer una tecnología para desarrollar un material denominado bioplástico a partir del mucílago del nopal.

La estudiante de la Preparatoria Oficial Anexa a la Normal de Teotihuacán, Estado de México, presentó el proyecto “El plástico que emplearemos en el futuro”en el citado encuentro científico juvenil más importante a nivel internacional organizado por Intel el pasado mayo.

Pineda González concursó con más de mil 600 estudiantes de 65 países.

“Obtener un premio donde nadie te conoce y frente a otros participantes de diferente nacionalidad resulta muy gratificante pero requiere una enorme responsabilidad para hacerlo realidad”, expuso la joven galardonada.

La alumna del cuarto semestre de bachillerato recordó que la idea surgió en una clase donde le explicaron las características de los polímeros, materiales sintéticos utilizados en los diferentes ramos de la industria, por ejemplo, en la elaboración de plásticos.

Pero cuando observó a uno de sus compañeros jugar con el pegamento blanco, se percató que este engrudo formaba un especie de telaraña que al secarse mostró una consistencia de un plástico rígido.

 

¿Qué es el mucílago de nopal?

 

Por ello, al investigar sobre las propiedades del nopal encontró el mucílago, una sustancia viscosa que se halla en la cactácea y pertenece a la categoría de los polímeros.

“Es aquí donde comenzó mi entusiasmo por saber más y plantear este proyecto”, expresó la estudiante mexiquense.

En un primer intento, explicó que empleó un proceso de extracción y optimización de compuestos plastificantes (naturales) para elaborar una película plástica a partir del mucílago de nopal. Sin embargo, este ensayo resultó poco exitoso y por tanto acudió con investigadores del Centro de Investigación en Ciencia Aplicada y Tecnología Avanzada del IPN.

Allí, un grupo de expertos le brindaron las herramientas necesarias para mejorar la obtención de las películas poliméricas semejantes al plástico común.

El proceso emprendido por Xhail consistió en cortar y limpiar el nopal para licuarlo sin agua a fin de mantener la pureza de las propiedades, posteriormente sometió estos extractos a un método de centrifugación, cuyo proceso separa los elementos sólidos de los líquidos de acuerdo a su densidad.

“Esto permitió que la fibra del nopal se apartara del mucílago y al combinar esta sustancia viscosa con plastificantes obtuvimos la película plástica, la cual dejamos secar por un lapso de al menos 20 horas para lograr completamente el sólido”, detalló la menor.

 

Plástico flexible

 

Este desarrollo potencial obtenido de la “baba” del nopal como materia prima, tuvo como resultado un plástico flexible, con una ligera pigmentación verde y transparente. Y en una segunda etapa la estudiante buscará mejorar la película plástica para ofrecer mayor fuerza, elasticidad y hacerla en cantidades mayores.

Xhail Pineda consideró que este bioplástico puede ser mejor que muchos plásticos derivados del petróleo, pues sugiere una mayor eficacia en diversos usos y funcionará como un material biodegradable.

Al cuestionarla sobre su futuro académico, dijo que anterior al proyecto pensaba estudiar la licenciatura en pedagogía, pero ahora estos logros y satisfacciones cambiaron su forma de tomar decisiones, por lo que desea estudiar una ingeniería en química, concluir el proyecto y después iniciar una empresa”, concluyó la alumna reconocida internacionalmente.

Cabe mencionar que esta tecnología contó con el apoyo de la profesora Magdalena Hernández y de Ciencia Joven México, además esta investigación ganó con anterioridad la Feria Mexicana de Ciencias e Ingenierías 2010, organizada por la iniciativa privada y gubernamental, al competir frente a 180 proyectos nacionales.

Fuente: Vanguardia