¿Cómo aprovechar el crecimiento de empaques flexibles?

El crecimiento de los empaques flexibles en el mercado global es muy fuerte en la actualidad. Esto se debe a que los consumidores han tomado conciencia del cuidado medioambiental y eligen aquellos envases que protejan mejor al producto, que utilicen menos materiales, que sean fáciles de usar y que sean sostenibles. Pero, además, la industria y el comercio minorista también están empezando a trabajar en opciones sustentables.

De acuerdo con un estudio de Transparency Market Research, el mercado de empaques flexibles crecerá 1.4 veces en relación con el volumen en el periodo 2019 – 2027. Entre las diversas industrias de uso final, la industria alimentaria representó la mayor parte del mercado con 30% en 2018. Se prevé que el mercado mundial de envases flexibles registre una tasa de crecimiento anual compuesto (CAGR) de 5%, entre 2019 y 2027. Además, alcanzaría un valor de 535,000 millones de dólares a finales de 2027.

De acuerdo con Transparency Market Research, varias empresas de la industria alimentaria están aprovechando las ventajas de los empaques flexibles para mejorar la comercialización de sus productos. ¿Cuáles son esas ventajas?:

• alta sostenibilidad ambiental
• mayor protección al producto
• menor costo de envío
• mayor atractivo en las estanterías

Si se compara a los empaques flexibles con el resto de los materiales, también es clara la preferencia. Según Euromonitor International, la demanda minorista global de envases por grupo de materiales, en billones de unidades, durante 2019, fue la siguiente:

• envases flexibles: 1556 billones
• plásticos rígidos: 1026 billones
• metales: 393 billones
• vidrio: 311 billones
• papel: 249 billones
• cartón: 224 billones.

Los motivos detrás del crecimiento de los empaques flexibles

Según Prateeksha Kaul, Analista de Investigación Sénior de Químicos, Materiales y Nutrición en Frost & Sullivan, "debido a las actuales presiones regulatorias, de consumo y medioambientales, los fabricantes están dirigiendo sus estrategias hacia la circularidad y las nuevas tecnologías apalancadas de plástico. El objetivo es desarrollar soluciones reciclables y sostenibles que incluyen propiedades específicas como el oxígeno, la humedad, la luz, la perforación, la resistencia química y la facilidad de rotura”.

La pandemia de COVID 19 también ha provocado el crecimiento de este segmento. Según Euromonitor International, la presencia de envases flexibles es más fuerte en los alimentos, en especial en los básicos, como pasta y arroz. Por su parte, a los productos frescos preenvasados les ​​confieren higiene y seguridad. El mayor consumo de café en los hogares también ha impulsado el crecimiento de los empaques flexibles. Además, se espera que aumente este consumo debido al cambio en las costumbres. Tal es el caso de los snacks “impulsivos” en tamaño pequeño, que se venden para consumo “on the go”. Los consumidores ahora tenderán a comprar estos snacks en envases más grandes, con más contenido, para evitar salir de casa con tanta frecuencia.

El incremento del comercio electrónico es otro de los factores que impulsan el crecimiento de los flexibles. Kaul afirma que “el repunte de consumidores que eligen esta opción para comprar aumentará el uso de envases de plástico flexible asociado con los productos que se enviarán”.

La realidad en diversas regiones

Se espera que Asia-Pacífico experimente la mayor tasa de crecimiento por el cada vez mayor número de hogares con dobles vías de ingresos. Mientras Norteamérica se enfrenta a una dura competición de los mercados emergentes y experimentará un crecimiento medio, se espera que las normativas europeas sobre reciclabilidad y sostenibilidad de plásticos para envases tenga un impacto en esta región.

El mercado total de envases flexibles de consumo hogareño en Europa se estima por debajo de los 3.7 millones de toneladas por año.

Es importante destacar en este continente la iniciativa de The Circular Economy for Flexible Packaging (CEFLEX), una colaboración de empresas, asociaciones y organizaciones representando toda la cadena de valor del packaging flexible. Juntos están trabajando para que todos los envases sean flexibles en una Europa “circular” en 2025. A través de una guía, destacan los cinco pasos fundamentales para alcanzar el objetivo:

• recolectar todo el envase flexible para clasificación y reciclaje
• clasificar y reciclar las fracciones adecuadas de monomaterial
• rediseñar envases flexibles multimateriales por los mono-materiales
• identificar soluciones y desarrollar capacidades para ordenar y reciclar
• “End markets” para todos los materiales reciclados de packaging flexible

Consejos para los desarrolladores de envases

Los profesionales de la industria del packaging deberían tener en cuenta algunas claves para el desarrollo de sus productos, en base a esta marcada tendencia:

1. Expandir las operaciones a regiones emergentes como Asia-Pacífico, donde se espera que surja más demanda de plásticos flexibles, debido a su bajo coste de producción, por el aumento de la población de clase media.
2. La demanda de alimenos envasados va en franco crecimiento, con lo cual, las capacidades de producción para este segmento necesitan desarrollarse aún más: comidas preparadas, alimentos congelados, aperitivos y mezclas de repostería, son solo algunos ejemplos.
3. Hay otras áreas clave para los fabricantes: el desarrollo de soluciones de bioplástico alternativas, como el polibutileno succinato y el biopolipropileno. No obstante, se deberán revisar los factores competitivos como el precio y la eliminación de los bioplásticos para garantizar un buen uso.
4. Utilizar menor cantidad de recursos naturales en la creación de sus productos, los cuales deberían producir menos desechos, mejorar la vida útil de lo que contengan y ser costo-efectivos. Considerar tres puntos fundamentales: reciclabilidad, sostenibilidad y comodidad de uso para el consumidor. Ejemplos a seguir son empresas innovadoras como Amcor, Berry, Huhtanaki y Mondi.

Fuentes: Infopack Latino, Transparency Market Research, Frost & Sullivan, Euromonitor International, Instituto Argentino del Envase, ‘Designing for a Circular Economy’ (CEFLEX).