Bioplásticos: la opción sostenible

El plástico es la tercera aplicación del petróleo más usada en el mundo y uno de los principales contaminantes. Por eso, cada vez se promueve el uso de bioplásticos. Se prevé que el mercado global de este tipo de soluciones crezca a más de 15% en los próximos cinco años. Los biopolímeros como PP (polipropileno) y PHAs (polihidroxialcanoatos) están impulsando este crecimiento.

El informe Plastic Recycling Factsheet señala que la producción mundial anual de plásticos aumentó de dos a 380 millones de toneladas desde 1950. Se espera se duplique para 2035 y se cuadruplique para 2050.

Además, el consumo mundial de plásticos aumentó más de 20 veces en los últimos 50 años, y se estima que se duplicará de nuevo para 2034, si no se toman medidas.

El estudio se centra en Europa y señala que, a pesar de ser una de las regiones más avanzadas en lo que respecta a la recogida y el reciclaje de plásticos, la tasa de reciclaje sigue siendo del 30%.

Producción de bioplásticos a la alza

Los bioplásticos son polímeros naturales provenientes de residuos agrícolas, celulosa o almidón de patata o maíz. Son 100% biodegradables e igual de resistentes que los plásticos tradicionales.

De acuerdo con datos de European Plastics, que fueron presentados en la 14° Conferencia Europea de Bioplásticos en Berlín, la industria global de bioplásticos mantiene un importante crecimiento dinámico.

“En un contexto global cada vez más preocupado por el medio ambiente, se prevé que el mercado global de bioplásticos crezca a más de 15% en los próximos cinco años”, expresó Hasso von Pogrell, Director General de European Bioplastics.

Esta tendencia es posible gracias a la creciente demanda de productos sostenibles por parte de los consumidores y las marcas. Asimismo, la industria de bioplásticos hace continuos esfuerzos para desarrollar materiales innovadores con propiedades mejoradas y nuevas funcionalidades.

Se espera que, a nivel global, la capacidad de producción de bioplásticos aumente de alrededor de 2.1 millones de toneladas en 2019 a 2.4 millones en 2024.

 Impulsores del crecimiento

A continuación se destacan las soluciones que están tomando más protagonismo:

• Los biopolímeros como PP (polipropileno) y PHAs (polihidroxialcanoatos) están impulsando este crecimiento. Los PHA son una importante familia de polímeros que entraron al mercado a una escala comercial más grande, la cual continúa aumentando. Las capacidades de producción se establecen en más del triple en los próximos cinco años. Estos polímeros tienen una base biológica: son biodegradables y presentan una amplia gama de propiedades físicas y mecánicas. Las capacidades de producción de PP serán casi sextuplicadas para 2024.
• Los plásticos biodegradables y no biodegradables, incluidas las soluciones integradas de PE (polietileno) y PET (tereftalato de polietileno) de base biológica, así como los PA (poliamidas) de base biológica, actualmente representan alrededor del 44% (casi 1 millón de toneladas) de las capacidades mundiales de producciónde bioplásticos.
• Se prevé que la producción de PE de base biológica continúe creciendo a medida que se planeen nuevas capacidades en Europa en los próximos años. Las intenciones de aumentar las capacidades de producción de PET con base biológicano se han concretado casi al ritmo previsto en años anteriores, sino que disminuyeron. En cambio, el enfoque se ha desplazado hacia el desarrollo de PEF (furanoato de polietileno).
• El PEF es comparable al PET, pero tiene una base biológica completa y además posee características superiores de barrera y propiedades térmicas, haciéndolo un material ideal para botellas de bebidas.

Ante la urgencia de nuevos materiales, la empresa barcelonesa Kompuestos, especializada en la producción de compuestos sostenibles para plásticos, desarrolló un nuevo bioplástico fabricado a base de almidón de patata que se degrada en cuatro semanas.

El nuevo bioplástico tiene como objetivo sustituir a las tradicionales bolsas de plástico del supermercado en las que se cargaban frutas y vegetales, para reducir así la huella de carbono en el ambiente.

Este bioplástico ha obtenido el sello Ok Compost de la agencia TÜV Austria. Por lo que cuenta con una certificación de 100% biodegradable en un periodo determinado de tiempo.

Bioplástico de almidón de maíz y cartón  

Investigadores y estudiantes del Departamento de Madera, Celulosa y Papel de la Universidad de Guadalajara en México, preparan nuevos materiales bioplásticos desde la nanotecnología forestal. Se trata de películas biodegradables creadas a partir de un biopolímero, que es almidón de maíz, y el reciclaje del cartón de embalaje.

Eso da por resultado un bioplástico que podría ser una alternativa de uso a los plásticos sintéticos. Han probado que la adición de fibra disminuye la absorción de humedad y no pierde sus propiedades biodegradables.

Los resultados muestran que el material posee propiedades aceptables y se puede usar para empaques o recubrimientos de alimentos secos.

Aún se requieren estudios para definir su uso, al ambiente que será destinado y la manera en cómo se va escalar de producción de laboratorio a una industrial.